第三章风起云涌（8）帝国夕阳

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，保存实力，赢得韦维尔、亚历山大等上司对他的一致认可。
    退回印度后不久，斯利姆又临危受命。当时英军向日军发起若开战役，在失败几成定局，以及对他非常有成见的顶头上司诺尔欧文中将极不信任的情况下，斯利姆介入调整指挥，一举扭转颓势，将英军保持建制有序撤出，再次避免灭顶之灾。
    若开战役使他完全显露出已具备指挥大兵团野战的能力，得到机会晋升为第14集团军总司令，成为接任东南亚战区总司令的蒙巴顿最依仗助手。
    英国人自从缅甸兵败撤至印度后，便在英帕尔河谷平原中部原有城镇基础上加固工事，将英帕尔打造成一个巨大的军事后勤基地和防御据点。城内遍布军营、医院、军械库、储备库和军需库，为未来夺回缅甸做准备。
    德黑兰会议时，英国人明确了以欧洲战场为优先的战略。丘吉尔下令印度军队采取防御态势，将英帕尔从后勤补给基地转变为军事防线，以防日本人借此入侵印度。蒙巴顿便让斯利姆第14集团军布置好各种防御措施。
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    斯利姆的军部与集团军所辖的第15军之第5、7印度师和第81西非师驻扎在缅甸西部，临近印度洋的若开阿恰布地区，作为防止日军从陆路或印度洋入侵印度的一道重要防线。
    第14集团军主力，第17、20、23三个英印师，斯利姆将他们部署在英帕尔基地内，形成坚固的守备力量。英帕尔往北80公里，是地势险要、易守难攻的高原小城科希马，在那里他暂安排了一支500人的西肯特步枪营驻守，与英帕尔连为犄角之势，连带拱卫着身后阿萨姆邦的中美联军反攻基地、机场和援华物资囤积地。
    如此分散部署，兵员难免捉襟见肘，就这样还被温盖特插了一杠子，把他最精锐留作后备的第70步兵师硬拉走一个旅。
    温盖特原本想打主意将整个师全拉走，斯利姆坚决不答应，两人差点为此撕破脸。最后蒙巴顿出面协调，从驻印部队另拨给温盖特两个旅才平息二人争端。
    斯利姆是个善于总结的人，他深知，日本人如果直接进军英帕尔，东南面必将成为日军攻击重点。不过一年多前在缅甸仁安羌油田，麾下英缅第1师差点被日军以迂回战术全歼的教训历历在目，因此北边的防御也不能掉以轻心。
    考虑英帕尔外围整个防御线太长，守备军力相对欠缺。斯利姆便因地制宜，将一个坦克旅的大部分战车集中在基地外围，搭建起一个个固定防御所。
    照他设计，每个外围防御所配备一个排兵力，以数辆格兰特式M3中型坦克和2英寸迫击炮居中为主火力，两翼再架上数挺高射机枪，兼顾防空与紧急时地面火力补充。基地环线内侧再分布数百门25磅野战炮，作为基地外围防线的远程压制火力。
    这样以近百个隐蔽防御所，构筑成一道坚固的环形钢铁防线，将整个英帕尔基地包裹进去。每个防御所再拉上一圈铁丝网为屏障，与基地之间挖掘战壕联通，随时为各个防御所提供补充兵员和粮弹补给，以弥补兵力不足的缺陷。
    正当斯利姆沉浸在思绪之中，吉普车突然停下，他们已经接近基地最东边的一座防御堡垒。数辆覆盖着树枝和迷彩网掩护的坦克呈扇形排开，一只只黑洞洞、粗壮的75毫米榴弹炮管斜指向天空，犹如一群蛰伏的巨兽，安静地趴俯在此等候它们的猎物。
    斯利姆等停好车，便下去近前检视。一群正在坦克后面忙碌，挖掘防御坑道的士兵见状，赶紧放下镐头铁锹，来给司令官敬礼。
    斯利姆挥挥手示意众人继续工作，他跳进战壕，丈量深度后高喊：“小伙子们，深度不够！别只顾修你们的酒窖，导水槽再给我多挖两条！不想雨季来临泡澡的，就继续挖！”
    跟着他又叫上负责防御所的安德森约翰中尉，一起到侧翼的重机枪阵地去看看。
    来到阵地，斯利姆先趴下，扛着机枪转动瞄准器，反复观察射界范围，再起身叫来两个士兵把堆在机枪两侧的土方压实，护盾前再堆上两层沙袋。随后拍了拍安德森肩膀，告诉他不必考虑机动性，坚守住阵地是第一要务。
    曾在仁安羌被日本人俘虏，又被中国人救出的安德森敬礼回应：“遵命长官！只要日本人敢出现，我会好好跟他们算算旧账。”
    结束阵地视察，斯利姆离开防御所，继续向西行进。此时，夕阳已西下到山沿，阳光不再刺眼。
    他让司机减缓些车速，放眼望去，太阳犹如一个橘黄色的火球，缓缓落入宽广的曼尼普尔山脉后方。斯利姆触景感慨莫名，内心涌动起宏大悠远的一阵激动，脑海盘旋起大英帝国史诗般的崛起历程。
    18世纪中叶，随着新航路的开辟，英国作为率先完成工业革命的国家，从不起眼的英伦三岛一跃而起，成为主

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