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体且极具前瞻性的合作方向：一是改良现有的纺织机核心部件，以提高“南北行”名下布庄的效率和利润分成；二是研发一种结构更合理、更省力的手推车/独轮车，用于码头、货栈的货物短途搬运，承诺由“尘世集团”包销；三是探讨一种利用齿轮和弹簧原理的、简易的计时或预警机关的可能性。这些提议，既贴合卫明的兴趣（技术改良与创新），又有明确的应用前景和市场价值，且不涉及他最反感的家族权力斗争。更重要的是，叶轻眉承诺，所有合作项目，“天工院”享有技术主导权和相当比例的利润分成，且“尘世集团”会提供充足的资金、材料和场地支持。
诚意和务实打动了卫明。他虽仍不愿回归家族，但对“尘世科技工坊”的合作提议产生了浓厚兴趣，最终同意签署一份详细的合作契约，并派出了两名得意弟子，先行参与“工坊”的筹建和前期项目。这算是迈出了关键一步。
“尘雪俱乐部”方文清那边，也开始了行动。一方面，利用俱乐部的人脉网络，开始有意识地引导京城舆论，淡化卫家内斗的负面影响，转而强调卫家在新任家主（虽未正式露面，但已放出风声）带领下，整顿内部、锐意进取的形象，并隐约透露“尘世集团”将推出利国利民的新药、新技术等利好消息，以稳定合作伙伴和客户信心。另一方面，加紧了情报搜集，不仅针对“新月商会”和黑水渡，也开始系统性地收集关于“拜火教”、西域奇异风俗、乃至朝堂上对西域事务的风向。
然而，改革必然触动利益，整合难免遇到阻力。一些倚老卖老、习惯了往日“独立王国”的掌柜，对新的账目制度和考核标准阳奉阴违，甚至暗中串联抵制。部分与卫轩过往密切、心中有鬼的管事，则惶惶不可终日，有的试图销毁证据，有的则暗中转移资产，还有的甚至与外部不明势力暗通款曲。
对此，叶轻眉毫不手软。在韩烈领导的“风宪司”和周世昌的账房团队联合清查下，短短数日，便揪出了三名涉嫌严重贪墨、勾结外部损害家族利益的掌柜，五名阳奉阴违、消极对抗的管事。叶轻眉在请示五叔公并得到卫尘（印信）批准后，以雷霆手段，将这八人全部拿下，贪墨者送官究办，对抗者直接革职，情节严重者甚至被当众执行家法，收缴非法所得，填补家族亏空。此举极大震慑了那些心怀侥幸、观望犹豫之人，也让更多人看到了这位“叶总执”说一不二、手腕强硬的作风。一时间，卫家上下风气为之一肃，效率明显提升。
与此同时，黑水渡那边也传来了新的消息。韩烈亲自带人暗中查探，确认黑水渡一带近期确有不明身份的人物活动痕迹，在废弃的码头和附近的荒村里，发现了少量西域风格的生活用品残骸，以及一些祭祀用的、带有火焰纹路的破损陶片。更重要的是，他们在下游一处隐蔽的河湾，发现了被刻意掩埋的、大型货箱拖拽的痕迹，痕迹很新，指向渡口方向。结合“影子”密信中的“三日后子夜”，时间已过去两日，只剩最后一天。
而卫老爷子那边，情况依旧不容乐观。云松散人用尽手段，也只能勉强维持其生机不灭，那股“异种气机”如同附骨之疽，在老爷子体内盘踞，不断侵蚀其本源。云老判断，若七日内找不到化解之法或引动此气机的“钥匙”，老爷子必将油尽灯枯。这给叶轻眉的整合行动，蒙上了一层浓重的阴影，也带来了巨大的紧迫感。
就在叶轻眉准备亲自前往黑水渡的前夜，一个意想不到的访客，悄然来到了靖毒司别院。
来者是一位身穿粗布衣衫、头戴斗笠的老者，递上的名帖却让守卫不敢怠慢，立刻通报了叶轻眉。名帖上只有一个字——“影”。
“影子？”叶轻眉心中剧震，立刻屏退左右，只留韩烈在侧护卫，在密室中接见了这位神秘来客。
老者取下斗笠，露出一张饱经风霜、布满疤痕的沧桑面孔，眼神锐利如鹰，却又带着深深的疲惫和一丝急切。他并未多言，直接摊开手掌，掌心托着一枚小小的、通体漆黑、仿佛某种甲虫外壳制成的诡异饰品，饰品中心，一点暗红，仿佛凝固的血液，又像微缩的火焰。
“叶姑娘，时间紧迫，长话短说。”老者的声音沙哑低沉，“我叫影七，曾是‘新月商会’养在暗处的‘影子’，专司不见光的勾当。穆先生，真名穆萨，是西域拜火教一位叛逃的‘诵火者’，他投靠了‘新月商会’，但暗中一直在为拜火教中的极端派系‘焚影’做事。与卫轩合作，谋夺卫家是其一，其真正目的，是利用卫家的渠道和人脉，将那批‘货物’安全运入中原，并设法送入京城。”
“那批‘货物’到底是什么？”叶轻眉紧紧盯着影七手中的诡异饰品，沉声问道。
“是‘活尸蛊’的虫卵和培育母虫。”影七的话，让叶轻眉和韩烈倒吸一口凉气。“一种西域拜火教‘焚影’派用秘法培育的邪异蛊虫。虫卵可混入香料、药物，甚至通过水源扩散，