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求为商贾驱牛赶车，数经辗转，终得抵达齐国。
时已暮昏，临淄城门关闭，不纳商旅行人。商队只得露宿于城门之外，并在树林之中搭起帐篷，升火为炊。
饭尚未熟，甯戚正在拔草喂牛，忽闻马蹄声响，见一辆华车驶过身旁，停在城门之下；又见从车上下来二人，公子模样，衣着华美，向上叫城，说要求见齐侯。
城上军士问清来人身份，转身下城，飞马去报。不一时，便闻人声喧哗，见城门大开，火光如龙，一队马车驶出，原来是齐桓公出迎宾客。
甯戚见状，再看自己衣衫褴褛，冠履全无，不由吁声长叹，感喟身世落魄。又望见车盖幢幢，知是齐桓公亲出，登时心生一计，于是便将手中木棒敲击牛角，按节高歌：
南山灿，白石烂，中有鲤鱼，长有尺半。生不逢尧舜，短褐单衣至骭。从昏饭牛至夜半，长夜漫漫，何时将旦？
声音激越，直冲云宵。
齐桓公正在接见远来之客，忽闻此歌，又细品歌词，不由大惊，急对仆从下令。
齐桓公：异哉！此歌者必非常人，速速与我寻来，不可有误。慢，须以礼待之！
仆从奉令，循歌声而去，自牛车之后寻着甯戚。见其衣服破烂，面色苍桑，不由愕然。
桓仆：是你击角高歌乎？
甯戚：诚然，是也。
桓仆：我家主仆命我有请先生。
甯戚：你家主公何人？
桓仆：便是齐国之君。先生请随我来，需要小心回话，或有富贵机遇。
甯戚闻言大喜，知道计策已售，遂扔下手中木棒，随仆从来见齐桓公。因为时已天黑，又有贵客在旁，桓公也未加细观，便命将甯戚载于后车，一同进城。
齐桓公返回宫中，命鲍叔牙等众臣，往迎宾馆招待安置来客；复还殿上，唤过仆从。
齐桓公：将适才击角长歌贤士请至，寡人要亲自问话，以探其才。
从者答：此人衣衫不整，恐不便见君。
齐桓公：废话。赐之衣冠，沐浴来见！
从者应声而去，于是安排甯戚沐浴更衣，入见桓公。甯戚衣冠加身，神采飞扬，于是从容进见桓公，说以治理境内之道，平定天下之略。桓公闻而大悦，由衷夸赞。
齐桓公：卿之大才，不在管夷吾之下！
当日天晚，命从人安排甯戚至客馆住下。次日早朝，便唤上卿鲍叔牙至前，说欲将委以甯戚重任。群臣闻此，议论纷纷，鲍叔牙也感讶异。寺人貂当时侍立桓公身侧，低声进言。
寺貂：甯戚既是卫人，主公不若使人前往彼国，问其底细。若固系贤者，用之未晚。
桓公摇头：不然。凡有大才之人，皆都不拘小节，亦必与俗人不合。若问之非人，患其有小恶，必加倍诋毁，所言不实。我若以人之小恶，亡人之大美，必失天下之士。
于是不听寺人之言，亦不顾众卿议论，当场便令传唤甯戚上殿，当众拜为大夫。
齐桓公力排众议，勇于任人，果然复得一个治国大才。此后甯戚担任齐国大司田，管理农事，奖励垦种，薄取租赋，使齐国很快富裕，对齐桓公完成霸业起到重大作用。
关于甯戚饭牛高歌典故，便出于此。唐李白曾作《秋浦歌》，其第七首咏道：
醉上山公马，寒歌甯戚牛。空吟白石烂，泪满黑貂裘。
来日粮秣齐备，齐桓公挥军南行，至于宋界。
管仲闻报主公引军到来，遂引陈宣公杵臼、曹庄公射姑上前迎接，相互见礼。随后周单子兵亦至，相见已毕，商议攻宋之策。甯戚当时随征，为展己才，主动出班献策。
甯戚：主公奉天子之命，纠合诸侯，威胜不如德胜。臣虽不才，请去说宋公行成入盟。
齐桓公闻言大悦，传令扎寨，就命甯戚为使，入宋劝降。甯戚乃乘华轩，与从者数人，至商丘来见宋公，递上名刺。门官转呈齐使名刺，宋桓公看了半晌，便问群臣。
宋桓公：此甯戚未闻其名，卿等可知，是何许人也？
戴叔皮：据臣所知，其乃卫国牧牛村夫，必是新见用于齐侯，恃其口才，前来游说。
宋公点头：吩咐武士伺候，严阵以待。复置油鼎于廊下，敕命齐使入见。
武士声诺，安排已毕，殿头官传宣齐使入见。甯戚昂然而入，向宋公长揖不拜。
宋桓公：齐侯率四国之兵压境，却不见阵；先生此来，何以教我？
甯戚：天子失权，诸侯星散，篡弑日闻。齐侯恭承王命，以主夏盟。明公列名于会，却又背之，不与北杏之盟。天子赫然震怒，特遣齐公驱率诸侯讨宋不臣。明公既叛王命于前，又抗王师于后，不待交兵，已卜胜负。以外臣愚计，劝明公勿惜一束之贽，当主动与齐会盟。则上不失臣周之礼，下可结盟主之欢，兵甲不动，宋国安于泰山。
宋桓公：孤一时失计，不终会好。今齐