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关公跌足叹道：是某失了算计，误中奸贼之计！
遂不敢再进襄阳，急差马良、伊籍：你二人速赍文表三道，星夜赶赴成都求救；某引兵往取荆州，自领前队先行，留廖化、关平，你二人断后，以拒追兵。
诸将领命，分头而去。
镜头闪回，数日之前。曹操自统大军离了许都，到达摩陂。
夏侯惇率本部军前来迎接，魏王见之大喜，想起夏侯渊死于定军山，又不由暗自神伤。即召夏侯惇同车而行，并告知虎卫许褚：特许夏侯惇不经通传，可自由进入王帐。
次日曹操大聚文武，商议兼程南征，以救曹仁。
诸将皆道：兵贵神速，大王若不速往，樊城危矣。
忽一人起身向前，摇手说道：诸公差矣，大王休听。某以为不必急于出兵。
众将观之，见说话之人却是侍中桓阶。
曹操大奇，便问：桓侍中何出此言？
桓阶说道：大王以为曹仁、满宠、徐晃等将，能否自行判断形势、处理战事？
曹操答道：以曹仁及徐晃之能，可也。
桓阶又问：大王是恐曹仁和徐晃不尽心尽力，以敌关羽乎？
曹操又答：其皆孤心腹重臣，亦非也。
桓阶再问：即如此，大王何必以万金之躯，亲冒矢石，与那关羽决战于杀场！岂忘了当初征西将军夏侯渊，只因亲临险地，反对无名老卒黄忠所斩之耶？
曹操说道：孤唯恐关羽人马众多，恐徐晃兵少不敌而已。
桓阶摇头：大将军曹仁身处重围，能拼死守城数月者，正因远离大王，独当大任故也。今其内有死争之心，外有强将援救，大王镇之以威即可，何需担心其败，而亲自前往？臣恐大王一旦亲临战场，自陷重围，反使吴蜀化敌为友，再演赤壁之事——请大王三思。
曹操猛悟，大赞桓阶高见，便即驻守摩陂不动。
闪回结束。数日之后，果然捷报传来：关羽已为徐晃、曹仁里应外合，奋力击退。文聘亦出兵江夏，从水路截断关羽粮道。荆州军现已绝粮，陷入危殆。
曹操闻报大喜，当即重赏桓阶，拜夏侯惇为前将军，使督各军归还寿春，徙屯召陵。
夏侯惇拜别欲行，曹操执手密语：孤与卿乃同族兄弟，不比他人。某有一言，贤弟与我决之。前番在邺城之时，侍中桓阶劝某称帝，卿谓何如？
夏侯惇再拜：天命所归，意料中事；桓阶欲建拥立之功，亦在情理之中。依臣所见，应趁此孙刘两家反目之机，先出兵收复汉川。若蜀地平定，则江东自会降服，天下归于一统。然后循舜禹之道，请天子禅让而登基称帝，则名正言顺，天下归心，有何不可？
曹操大喜，叹道：天下人均道某有异志，唯贤弟知我并无叛汉之心也。
夏侯惇逊谢，拜辞而去。
樊城之围既解，曹仁引领众将来见曹操，泣拜请罪。
曹操慰劳：若无卿与满伯宁死守樊城，河南之地非我所有。卿有大功，何罪之有？
正说之间，人报徐晃引兵而至，在帐外候见。曹操急率曹仁等出寨相迎，见徐晃军伍齐整，虽然征尘仆仆，但无一丝差乱。
曹操大为赞叹，向诸将说道：徐将军真有周亚夫之风！
遂大会诸将，置酒贺功，水陆毕陈。尚未开席，忽报张辽引军自合肥到来。
曹操大喜，又率众将亲迎而出，执张辽之手大笑道：文远来迟矣！关羽已退，是老天爷不欲使你与好友对阵也。
张辽再拜请罪，暗地里大舒一口长气。当日魏国群臣大会，满座尽欢。
曹操鉴于樊城易攻难守，次日遂令曹仁北还，屯兵坐镇南阳宛城；又派张辽屯于陈郡，以为犄角呼应。封徐晃为平南将军，率本部军同夏侯尚回守襄阳，以防关公卷土重来。
继又派出哨马细作，去打探东吴消息。
不数日探马回报：东吴大都督吕蒙遣吕范说降麋芳、傅士仁，已得江陵、公安。陆逊亦率军攻下南郡，被孙权任为宜都太守，拜抚边将军，封华亭侯。宜都太守樊友弃城而逃，其它各郡县长吏和蛮夷酋长，俱都望风而降。陆逊又派将军李异、谢旌，率三千人水陆并进，击破蜀军詹晏等，俘斩陈凤。又率军大破房陵太守邓辅，南乡太守郭睦，秭归邓凯逃走入川，文布率众而降。至此陆逊占领秭归、枝江、夷道，守住峡口，堵住关羽退回益州之路。
曹操闻报，点头微笑：此番是我坐山观虎斗，临渊看鱼戏之时也。
许褚叫道：何不趁此机会，与孙权南北夹击，杀了关羽？
曹操未及答言，刘晔忽从班中越众而出：不可。大王忘却当年征乌桓之时，郭奉孝所遗妙计了么？今孙刘两家反目而战，我作壁上观可也。若引兵深入荆州，刘备必举两川之兵顺流而下，与孙权重新结盟共抗我军，反为画蛇添足，前功尽弃。
曹操叹道：先生之言是