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薄的皮甲。
这个年轻的草原响马急切说道：“天黑下来，那些骨头架子就会冒出来！我们必须找个地方扎营，生火！没有篝火的光热和烟雾，晚上就是活靶子！”
“他说的对！”巴图立刻接口，他虽然脾气急躁，但深知黑夜荒漠的恐怖：“这地儿太空旷了，连个背风的墙都没有！夜里要是被摸过来，咱这点人还不够塞牙缝的！”
巴特尔环顾四周，昏黄的天光下，延绵的沙丘犹如凝固的巨浪，无遮无拦。
他略一沉吟，目光转向他们来时偏北的方向，似乎在记忆中搜寻着什么。
“我想起来了！”一个之前参与过更外围巡逻的老兵响马突然说道，声音带着一丝急切的提醒：“来的路上，偏北！大概二十来分钟……呃，十来分钟路程的地方！我记得那里有个小村庄的废墟！比之前我们遇到人的那个更深入些，但塌得还挺厉害，残墙断壁应该不少，躲藏的地方总能找到！”
“你确定？”巴特尔盯着他。
“确定！”老兵用力点头：“经过的时候看到的，当时还远远看了一眼，规模不小，应该能藏身！”
巴特尔不再犹豫。
天黑的威胁如同悬顶之剑。
“好！就去那个村庄废墟！所有人注意，别走散了！保持队形，警觉点！走！”他猛一挥马鞭，朝着老兵指引的方向疾驰。
身后的十四骑听到号令立刻跟上，十五道身影汇成一股洪流，踏着最后的夕阳微光，冲向北方。
马蹄踏过荒芜的沙地，扬尘弥漫。
昏黄的天色流逝得飞快，远处那落日如同沉入墨池的金币，仅仅只剩下一条细细的金线。
当这支疲惫的队伍终于翻过最后一道布满碎裂砖石的土坡，那座村庄废墟的轮廓赫然出现在眼前时，天地间已近乎只剩下昏蒙的光线。
正如老兵所言，这是一片相当大的村子。
曾经整齐的房舍大多倾颓，露出断裂的混凝土梁柱和扭曲的钢筋。半截土墙、塌了一半的砖房、以及一些被沙土半掩、造型奇特的灵界巨大落物如同散落的骨骸，构成了无数可以遮挡视线的角落和断壑。
废墟深处，高大的枯树只剩下扭曲的枝干，在越来越暗的天幕下伸展出狰狞的剪影。
然而，队伍并未因到达“安全区”而放松。
“慢！都停下！”巴特尔猛地竖起手，声音低沉而紧张。
他锐利的目光如同鹰隼，敏锐地捕捉着废墟中的异常。
骑手们纷纷勒住躁动的战马，手指下意识地紧扣住弯刀的护手和短弓的握把。
“怎么了，头儿？”巴图低声问，同样察觉到了气氛的凝重。
巴特尔没有回答，目光牢牢锁定在废墟入口处一根倒伏的混凝土柱旁。
那里，一小堆灰烬虽然冰冷，但四周的沙土却被刻意清理过，还隐约能看到几个模糊的、绝不是自然形成的脚印痕迹。
旁边一块锈蚀的铁皮被用来挡风，后面似乎还残留着几根啃得极其干净、带着细小齿痕的某种根茎。
“有人。”阿尔斯楞的声音从旁边传来，他指着不远处一根断裂的水管：“看那管子口的湿痕……新撬开的，水被取过不久。”
“不是骨头渣子！”巴图低吼，目光警惕地在残垣断壁间逡巡：“死灵要水有屁用！是活人！或者其他什么东西？！”
所有人的心再次提到了嗓子眼。
在这片深入死地的废墟里，遇到的“活物”未必代表着友善，可能是更深的危险。
“下马！扇形搜索，背靠背！箭上弦，刀出鞘！”
巴特尔当机立断，沉声下令。
骑手们动作敏捷地翻身下马，将缰绳缠在手腕上，以巴特尔为中心迅速散开成一个半圆形的防御圈，锐利的目光如同探照灯，死死扫视着每一个幽暗的角落、每一处坍塌的墙体缝隙。
残阳的最后一缕余晖，吝啬地涂抹在一座只剩下半间房、墙壁布满裂痕的土坯房屋檐上。
就在那阴影最浓重的墙角，一堆由腐朽木板、破旧轮胎和一面半塌的土坯墙构成的杂物堆，突然极其轻微地晃动了一下，发出“喀哒”一声极其细微的、如同砖块或瓦片滑落的声音。
“谁在那？出来！”巴特尔厉声大喝，手中的短弓瞬间拉满，淬冷的精钢箭头闪烁着寒光，笔直地对准了那片抖动的阴影。
时间仿佛凝固了数秒。死寂的废墟里，只有风穿过断壁的呜咽和草原响马们沉重的呼吸。
终于，那堆杂物后的阴影仿佛活了过来，一阵剧烈的抖动后，一个佝偻、枯瘦的身影颤颤巍巍地钻了出来。
那是一个看起来五十多岁的蓝星男人，比巴特尔他们见过的任何幸存者都显得更加憔悴。
他穿着一件破得几乎无法蔽体的灰色夹克，露出的皮肤黝黑干裂，沾满尘土。
他踉跄着往前挪了两步，双臂本能地抬起挡在脸前，身体筛糠般剧烈抖动着。
浑浊的眼睛因为极度的恐惧几乎要从深陷的眼窝中凸出来，死死盯住眼前这群杀气腾腾、装束陌生的战士。
“别……别射箭！求求你们！”他的声音嘶哑尖利，带着浓重的哭腔和绝望：“我们……我们没吃的了……真的……一点都没有了！”
他语无伦次地哀求着，仿佛将响马们当成了另一股洗劫者。
突然，他的目光扫过巴特尔等人虽风尘仆仆却极为精良的皮甲、那明显不属于这个世界的弯刀款式，以及他们警惕中带着审视而非纯粹掠夺的眼神，一股微弱的、难以置信的希望骤然升起，让他的声音都变调了：
“你……你们不是蓝星人类……是不是传说里……灵界人族？？！”
“灵界人族”这个称谓，如同一颗石子投入了平静的湖面，让草原响马们紧绷的神经有了一丝异动。
然而，没等巴特尔等人对这个突兀又带着一丝期待的称呼做出任何回应，变故再生！
就在那蓝星男人身后，那片看起来由倒塌的房梁和土块堆积成的“墙缝”阴影深处，一阵更加沉闷、带有重物挪动的摩擦声响了起来！
紧接着，几个更加矮小敦实的身影，接二连三地、异常沉重地迈步而出。
他们身高普遍只及普通人的腰腹，却异常粗壮，胳膊如树干，双腿短而有力。
满脸浓密虬结的胡须沾满沙尘，遮掩了大半张脸，却遮不住胡须上方那双小眼睛里射出的警惕又坚毅的光芒。
真正引人注目的是他们手中紧握的东西！
那是沉重得远超他们体型的短柄战锤——锤头棱角分明，甚至有些边角还沾着可疑的暗红锈迹，显然是真正的战阵杀器！
另一只手里则紧握着表面钉满了铁皮铆钉、看上去异常厚实的橡木圆盾！
整整七个身材矮小却异常粗壮、仿佛由岩石和肌肉捏成的矮人战士！
他们如同七块瞬间从地底冒出的坚固铁砧，沉默而充满力量感地簇拥在那个颤抖的蓝星男人身后，粗大的指节紧握锤柄，目光如同钉子般狠狠钉在巴特尔以及他手下每一名持弓搭箭的草原响马身上！
矮人战士盾面上的铆钉，在废墟中最后一丝天光的映照下，反射出黯淡却绝对危险的光芒。
空气如同凝固的油脂，带起了一丝丝的火药味。