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章武十年，腊月十六。
朝廷停摆了大半个月之后，终于久违的开始了新一年的第一次大朝会。
大朝会上，皇帝陛下坐在主位上，看向底下跪着的一众文武官员，他沉默了一会儿，才抬了抬手道：“诸卿，都平身...
龟兹城头，夜色渐浓。寒风如刀，吹得城楼上的旌旗猎猎作响。艾莎立于高台之上，望着远方黑沉沉的天际，仿佛能看见长安那座金碧辉煌的宫殿正被阴云笼罩。
她缓缓闭上双眼，脑海中浮现出数日前从凉州传来的消息：王虎正式就任安西节度副使，协助统辖西域军政事务。这一任命虽在她的预料之中，但来得如此之快，仍让她心生警觉。
“朝廷这是在逼我退位。”她低声自语，语气中透着一丝无奈与讥讽。
身后脚步声轻响，林清风缓步走近，手中捧着一份密报：“统帅，吐蕃方面有新动向。”
艾莎睁开眼，接过密报仔细阅览。片刻后，她眉头微蹙：“吐蕃已开始调动骑兵，目标直指小勃律国边境。看来朗达玛是想借小勃律为跳板，试探我们的反应。”
林清风道：“小勃律国主已遣使求援，请求我军出兵相助。”
艾莎沉默片刻，缓缓道：“小勃律乃大唐藩属，若弃之不顾，西域诸部必生疑虑。但若贸然出兵，又恐落入吐蕃圈套。”
林清风点头：“属下也担心这点。吐蕃此番动作极有可能是虚张声势，引诱我军分兵出击，而后趁机袭扰伊州、沙州等地。”
艾莎目光深沉：“不错。他们要的不是一场大战，而是一场持久的消耗战。只要我们稍有不慎，西域便可能陷入混乱。”
她转身望向林清风，眼神坚定：“你立刻派人前往小勃律，传达我的命令??坚守不出，不得主动迎战。同时，通知王虎，让他加强伊州防务，随时准备策应。”
林清风拱手领命：“末将这就去安排。”
待他离去后，艾莎独自站在城楼上，思绪却早已飞向千里之外的长安。
朝堂之上，裴度与李逢吉的争斗愈演愈烈。前者主张稳守西域，后者则力主削减边镇权力，以防尾大不掉。两人各执一词，互不相让。而太子李恒夹在其中，左右为难。
“若是此时有人在背后推波助澜……”艾莎心中一凛，“恐怕西域局势将再起动荡。”
她缓缓走入议事厅，提笔写下一封密信，封入特制牛皮囊中，交给贴身侍卫：“即刻送往凉州，务必亲手交到王虎手中。”
侍卫领命而去。
翌日清晨，龟兹城内一片肃然。艾莎召集众将议事。
“如今西域局势愈发紧张，我们必须提前做好准备。”她环视众人，语气沉稳有力，“回纥残党虽已被剿灭，但仍有暗流涌动。吐蕃蠢蠢欲动，朝廷内部亦不安定。我们不能再被动应对，必须主动出击。”
王虎、张延年、林清风等人纷纷点头。
艾莎继续道：“我决定派出三路使者，分别前往黠戛斯、突骑施、拔汗那等国，重申盟约，并许以厚利，确保他们在关键时刻不会倒戈。”
张延年皱眉：“可这些国家一向摇摆不定，仅靠使者恐怕难以说服。”
艾莎微微一笑：“所以我打算亲自前往黠戛斯一行。”
众人皆是一惊。
林清风急道：“统帅万金之躯，岂能亲赴险地？”
艾莎神色平静：“正因为我是统帅，才更该去。唯有亲身示好，才能让他们真正信任我。”
王虎沉吟片刻，道：“若统帅执意前往，末将愿随行护驾。”
艾莎摇头：“你不能走。伊州防线还需你坐镇。我只带少量亲卫同行即可。”
见她态度坚决，众人不再多言。
数日后，艾莎率领一支精锐亲卫，悄然离开龟兹，奔赴黠戛斯。
一路上，风雪交加，黄沙漫卷。但他们并未遇到任何阻拦，顺利抵达黠戛斯王庭。
黠戛斯可汗阿史那突利虽被俘，但其族中尚有势力存在，现任可汗正是其侄子阿史那乌尔骨。此人年轻气盛，野心勃勃，对大唐的态度一直暧昧不明。
艾莎此行，便是为了彻底稳固黠戛斯的归附之心。
她进入王帐，面对乌尔骨，神情从容：“可汗可知，此次前来，为何？”
乌尔骨端坐高位，目光冷峻：“大都护威名远播，今日亲临敝邦，想必不只是为了叙旧吧。”
艾莎微微一笑：“不错。我此来，是要告诉可汗，西域即将迎来新的风暴。吐蕃已蠢蠢欲动，意图吞并诸国。而黠戛斯若在此时选择站错队，恐怕后果不堪设想。”
乌尔骨脸色微变：“大都护的意思是……吐蕃会进攻黠戛斯？”
艾莎点头：“不止是黠戛斯。所有曾依附大唐的西域诸国，都会成为他们的目标。而你们，要么选择继续站在大唐一边，共同抵御外敌；要么……被吐蕃征