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员琦跪地叩首道：“末将只愿为朝廷效力，杀敌报国。既然淮东无我等立功之处，还请元帅和节度使大人给末将一个机会。”
魏胜与刘淮对视一眼，都看出对方眼中的欣赏。魏胜缓缓说道：“员将军可知，山东如今局势复杂，不是轻易能够建功的地方。”
“末将明白。”员琦坚定地回答，“但只要有一线希望，末将也愿意拼死一试。”
刘淮沉思片刻，忽然问道：“你可熟悉金军的作战方式？”员琦详细讲述了自己多年与金军作战的经验，包括金军的阵型、战术以及弱点。刘淮听后频频点头，显然对员琦的专业素养十分满意。
就在此时，一名斥候飞奔而来，报告金军有三百骑兵正在向某处边境要塞逼近。刘淮当即决定让员琦随同出征，以实际行动检验他的能力。员琦欣然领命，迅速组织了一支精锐部队。
战斗打响后，员琦充分发挥了自己擅长的小规模作战优势。他巧妙利用地形，将金军引入埋伏圈，然后亲自率领骑兵发起冲锋。经过一番激战，最终成功击退金军，取得了这场边境之战的胜利。
捷报传回元帅府，魏胜和刘淮对员琦的表现赞不绝口。刘淮当即任命员琦为先锋营统领，并允诺今后若有大战，必让他担任重要角色。员琦感激涕零，发誓效忠山东军。
与此同时，吴超已经返回两淮，向叶义问汇报了山东之行的情况。叶义问听完后沉默良久，最终只是淡淡地说了一句：“看来山东确实不好插手。”随后便不再过问此事。
而远在临安的朝廷，也开始关注起山东的动向。一些大臣担心魏胜和刘淮坐大，建议皇帝派人监督。但张孝祥敏锐地察觉到这是个机会，主动请缨继续留在山东协助军务。皇帝考虑到张孝祥的能力，最终批准了他的请求。
随着时间推移，山东逐渐形成了以魏胜、刘淮为核心，张孝祥为辅的稳固格局。员琦作为新生力量融入其中，很快便崭露头角。他在接下来的数次战斗中屡建奇功，赢得了众将士的尊重。
金军方面也注意到了山东的变化，开始调整战略。完颜亮意识到如果不及时遏制魏胜和刘淮的发展，未来必将对金朝构成重大威胁。于是他下令加强山东方向的防御，并准备发动更大规模的进攻。
面对即将到来的大战，魏胜和刘淮加紧备战。他们一方面扩充军队，另一方面积极联络周边势力，争取更多支持。张孝祥则负责协调后勤保障工作，确保前线将士无后顾之忧。员琦则被委以重任，专门负责训练一支精锐骑兵部队。
整个山东大地弥漫着战争的气息，各方势力都在暗中较劲。一场更大的风暴即将来临，而所有人似乎都已经做好了迎接挑战的准备。