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二月初三，春寒未散，京中细雨如丝，青石板路上泛着微光。一辆不起眼的灰布篷车缓缓驶入城南巷口，在一座偏僻小院前停下。车帘掀开，一名身着粗布衣裳的中年妇人低头下车，怀抱一只旧木匣，脚步匆匆地叩响了门环。
片刻后，门缝微启，一双警惕的眼睛打量片刻，才将她迎入院内。
这妇人正是许靖央派来的密使，原是寒露手下最擅伪装的老仆柳嬷嬷。她此行奉命潜入京城，以“旧仆投亲”之名，接近崔尚书府中一位已退役的管事??此人曾是崔家长子的乳母之夫，因得罪新任管家被逐出府，如今隐居陋巷，靠替人抄书度日。
柳嬷嬷带来的木匣里，是一封泛黄的家书、几枚旧铜钱，还有一块绣着“崔”字边角的褪色帕子。这些都是早年她曾在崔府当差时留下的信物。果然，那老管事一见帕子，顿时老泪纵横：“你……你也曾在西跨院待过？那时我还叫阿全！”
两人相认，一夜长谈。
柳嬷嬷不动声色套话，得知崔尚书近年行事愈发谨慎，所有私账皆由心腹幕僚掌管，连家中妻妾都不知情。但其长子崔文渊却是个纨绔，仗父势横行乡里，三年前科举舞弊案虽被压下，实则靠重金贿赂主考官才得以中榜；更令人发指的是，他竟强占民田三百亩，逼死一对老农夫妇，事后只赔二十两银子了事。
“那地如今建了座别院，专供他养戏子、蓄娈童。”老管事咬牙切齿，“百姓敢怒不敢言，只因崔家权势滔天。”
柳嬷嬷默默记下细节，又从袖中取出一张地图，正是那别院布局图??据闻出自一名被逐工匠之手。她许以五十两银票，请老管事设法确认真伪，并打听是否有隐藏密室或暗道可藏账册。
三日后，老管事冒险混入别院修缮水渠，趁夜潜入书房夹墙，果然发现一处暗格，内藏一本蓝皮簿册，封面写着《织造往来》四字。他不敢久留，仅用油纸拓印了首页与几页关键内容，便悄然退出。
次日清晨，柳嬷嬷带着拓本离开京城，一路疾行，七日后抵达幽州。
当那份拓本摆在许靖央案前时，她指尖轻抚纸面，眸光渐冷。
上面赫然记录着江南织造局近三年来与崔尚书之间的秘密交易：
??以“官需采办”为名，虚报绸缎价格，每匹溢价三倍；
??私自截留贡品云锦五十匹，转售给番邦商人，获利白银八千两；
??更有数笔大额款项流入海外商船，疑似洗钱外逃。
而最关键的证据，是一张署名为“李元朗”的收据影抄??兵部侍郎李元朗，正是当年联手崔尚书，诬陷她贻误战机的核心人物之一。
“原来你们早有勾结。”许靖央冷笑，“一个掌军政，一个控财源，狼狈为奸，贪得无厌。”
她立即召见邱淑：“立刻派人前往江南织造局，联络那位被罢职的司库赵大人。他曾因不肯同流合污而遭贬，心中必有怨恨。告诉他，只要提供原始账册与进出货单据，我保他复职，并赐五品闲散官衔。”
邱淑领命而去。
与此同时，许靖央又下令辛夷：“传信扬州盐政司，查清崔家是否仍有私盐买卖往来。若能找到他们与孙德昌??也就是威国公那个盐商??的旧联系，便可一举切断其财路。”
一场无形的网，正悄然收紧。
***
半月后，消息陆续传来。
赵司库果然愿意合作，不仅交出全套原始账目，还供出崔尚书每月初五都会派密使前来取款，惯用一名化名“陈九”的江湖术士作掩护。此人常穿灰道袍，背负桃木剑，出入市井茶馆，极为低调。
许靖央当即命人绘制画像，分发各州县驿站严加盘查。
而扬州方面也传来捷报：经查，崔家长子确与孙德昌有旧交，曾通过一名妓馆老鸨作为中间人，进行小规模私盐倒卖。虽未成大案，但足以作为攻讦把柄。
更令人振奋的是，那名老鸨因欠赌债被拘，一经审问便全盘托出，并愿出庭作证。
许靖央看完密报，唇角微扬。
“崔尚书啊崔尚书，你机关算尽，却忘了最简单的道理??**人一旦贪了，就永远停不下来。**”
她提笔写下一道密令：“着即成立‘江南织造稽查组’，由邱淑任主官，统辖三省六道暗探，全面彻查崔氏及其党羽财务往来。凡涉及贪腐者，无论官职高低，一律记录在案，待时机成熟，一并清算。”
命令下达当日，邱淑便乔装成一名药材商妇，带着两名女兵化作随从，启程南下。
她一路走州过府，暗中联络旧吏、收买线人、调阅税册，短短二十日，竟梳理出一条完整的利益链条：从江南织造到户部拨款，从地方官府到京中权贵，层层盘剥，环环相扣。而崔尚书，正是这条链上最大的毒瘤。
最关键的突破，发生在三月初八。
那日，邱淑扮