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队伍撤至培育院主控室附近的走廊时，托马突然停下了脚步。
他手中那台便携式探测仪的屏幕上，几条代表能量波动的曲线正在剧烈跳动。曲线的峰值每一次刷新都在往上攀升，从原本的黄区跳到了橙区，又从橙区跳到了红区。探测天线的感应模块发出细微的震颤，震颤的频率通过天线的金属杆传导到托马的手指上，像是什么东西正从培育院的深处沿着墙壁、管道和线缆向外蔓延。
“有东西在充能。”托马的声音不高，但走在队伍前后的人全都听见了。他把探测仪举高了一些，让天线的感应范围覆盖更大的角度，屏幕上那些跳动的曲线又攀升了一截。“来源在正前方，距离不超过三十米。功率曲线不是培育院常规设备的频率，波形特征更接近军用级聚变电池组。”
虬龙抱着小丫，在她背上轻轻拍了两下。小丫已经醒了，但没有哭闹，只是睁着那双大眼睛，安安静静地趴在他肩头。她的手指攥着他的衣领，攥得不紧，像是随时准备松开。
走廊在前方大约二十米处向右拐。拐角后面透出来的光正在变色。培育院的走廊照明原本是那种惨白色的冷光，灯管老化之后带着一点偏绿的色调。但拐角后面透出来的光不是白色的，也不是绿色的，是一种偏蓝的白，带着明显的脉冲节奏——一亮，一暗，一亮，一暗，像是什么东西的心跳。
脉冲光映在走廊两侧的墙壁上，将那些剥落的漆皮、锈蚀的管线、积着灰尘的裂缝全部染上了一层淡淡的蓝色。墙壁上凝结的水珠在蓝光中闪烁着，像是无数颗细小的、正在呼吸的珠子。
“主控室在那个方向。”托马推了推眼镜，镜片上倒映着探测仪屏幕不断跳动的数据。“冯·诺门。”
戴克从队伍前列退了回来。他的战斗服右肩位置被之前在培育舱区与守卫交手时撕开了一道口子，露出里面贴身的防刺背心。他的刀插在腰间的刀鞘里，刀柄上那颗从五号堡实验室带出来的能量晶体在走廊的脉冲光中泛着微微的蓝。
冷月带着几个老兵把孩子们集中在走廊一侧的墙壁凹陷处。那是一个旧世界风格的门斗，原本应该装着一扇门，门板早就没了，只剩下门框和框里一个大约两米深、一米半宽的凹室。孩子们被安置在凹室最里面，老兵们在外围排成人墙，枪口全部指向走廊拐角的方向。
铁锤蹲在队伍的最前面，改装电锯搁在膝盖上。他的左肩护甲碎了一块，护甲下面的皮肤青紫了一大片，但他握电锯的手还是稳的。锯链上的合金刀头在脉冲光中一闪一闪地反射着冷光。
鹰眼趴在一根承重柱后面，长管步枪的脚架支在地面上，枪口对准了走廊拐角。他那只锐利如鹰的右眼贴在瞄准镜后面，左眼微阖，呼吸平稳。他的手指搭在扳机护圈外侧，没有伸进去。
走廊拐角后面的脉冲光突然停止了闪烁。
不是熄灭了，是稳定了下来。那种偏蓝的白光不再一亮一暗地跳动，而是变成了一片持续的、均匀的、从拐角后面倾泻出来的光幕。光幕照在走廊的墙壁上，将那些剥落的漆皮、锈蚀的管线、积着灰尘的裂缝，全部映成了一种近乎透明的淡蓝色。
然后，拐角后面的墙壁上，有什么东西亮了起来。
那是一块屏幕。
屏幕嵌在走廊拐角另一侧的墙壁上，从虬龙的角度只能看到屏幕边缘透出来的一小片光亮。但托马的探测仪在屏幕亮起的瞬间，屏幕上的能量波动曲线直接跳到了满量程。
一个声音从屏幕的方向传了过来。
“你们来了。”
那声音不高，甚至可以说是温和的。带着扬声器特有的轻微失真感，但语调的每一个转折都清清楚楚。声音里没有愤怒，没有慌张，没有意外——只有一种等待了很久、终于等到结果的人才会有的从容。
虬龙侧移了两步，从走廊拐角的边缘看过去。
那块屏幕占据了走廊尽头主控室门外的一整面墙壁。屏幕本身的尺寸大约相当于两张并排摆放的办公桌，边框是深灰色的金属，边角上有几处磕碰的痕迹，但屏幕面板本身完好。
屏幕上的画面微微抖动了一下，然后稳定下来。
冯·诺门的脸出现在屏幕上。
淡绿色的元老院长袍，金丝边眼镜架在鼻梁上。镜片后面是一双颜色极浅的灰色眼睛，浅到在某种光线下几乎分不清瞳孔和虹膜的边界。他的头发已经全白了，不是老年人的那种花白，是从发根到发梢都呈现出一种不自然的纯白色。每一根头发都梳得整整齐齐，贴在头皮上，在屏幕的冷光下反射出类似金属的光泽。
他的嘴角微微上翘。那是一个微笑，但嘴角的肌肉牵动得很少，像是他只是礼貌性地动了一下嘴唇，而眼睛里的东西完全没有变。
“比我预计的慢了大约几分钟。”冯·诺门微微偏了偏头，金丝眼镜的边缘反射了一下屏幕的光，让人看不清他镜片后