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黎明前的最后一片黑暗中，选矿厂废墟里亮起了几盏手摇充电灯。灯光在红砖设备间的墙壁上投下晃动的影子，老兵们从毯子上爬起来，把裹了一夜的靴子重新绑紧，把弹匣从携行袋里一个一个掏出来检查底缘。铁锤把电锯的启动绳又检查了一遍——那根用废旧钢丝绞成的三股绳在昨夜被沙粒磨毛了几根细丝，他用匕首把毛边割掉，重新在拉柄上打了个水手结。电锯的锯链在灯光下泛着冷白色的金属光泽，合金刀头上还残留着从枕木钉上崩下来的一小片铁锈。
虬龙从设备间里走出来，站在选矿厂底层那扇没了窗框的窗口前往外看。荒漠的黎明没有任何过渡——刚才还是浓得化不开的黑暗，转眼间东边沙丘脊线上就裂开了一道灰黄色的光缝，光缝以肉眼可见的速度向两侧扩张，把整片荒漠从黑暗中一层一层地剥出来。
最先显露的是近处那些选矿设备的残骸——一台圆锥破碎机的外壳锈成了深褐色，定锥和动锥之间的碎矿腔里填满了从荒漠吹来的细沙；几条传送带廊桥的钢架还立着，廊桥上的橡胶输送带早就烂光了，只剩下几根托辊还挂在钢架上，在晨风中发出极细的、像是口哨般的旋转声。
然后是远处的沙丘——沙丘脊线被晨曦染成了淡金色，沙丘背阴面还沉在深蓝色的阴影里，明暗交界线沿着沙丘脊线蜿蜒起伏，像是一条正在缓缓呼吸的巨兽背脊。最远处是矿井所在的山体——那座被剥开了几层的露天矿山，山体断面的岩层纹理在晨光中清晰可见，一层铁锈红的氧化带，一层灰白色的蚀变带，一层深褐色的原生矿带，层层叠叠地堆在荒漠尽头，像是被什么远古巨人用斧头劈开后随手搁在那里的半块岩石标本。
车队在选矿厂门外的硬质沙地上排好了出发队形。三辆改装过的军用越野车——不是从老彪那里开来的运输车，那辆车在荒漠边缘就被虬龙下令藏在一处塌陷的排水涵洞里，盖上从选矿厂废墟里拆下来的波纹铁皮，压上沙袋，留给青蛇作为回撤时的机动预备——这三辆越野车是青蛇从反抗军营地调来的备车，车身上同样焊着装甲板，但比老彪那辆运输车更小更灵活，更适合在沙丘之间快速机动。
每辆车的车顶都开了狙击天窗，天窗边缘焊着一圈用矿用钢轨改制的防弹围板，围板上还残留着矿用钢轨侧面的出厂编号。老幺和阿阳坐在最后一辆车的车顶狙击位上，两人之间隔了不到一臂的距离，老幺的拴动***架在朝右的沙丘方向，阿阳的半自动***架在朝左的矿井方向，两人的瞄准镜防尘盖都翻开着，枪口随着越野车在沙地上的轻微起伏同步微微调整角度。
虬龙坐在第一辆越野车的副驾驶座上，激光刀柄插在腰间，矿脉地图折好放在战斗服防水口袋里。他让驾驶员——一个从六号堡跟过来的老兵，胡茬白了一半，右手虎口上纹着一只已经褪色得只剩下轮廓的旧世界海军锚——把车开到选矿厂门外那座半塌的尾矿坝顶部。尾矿坝是选矿厂用来堆放废弃矿渣的巨大土石结构，坝顶宽度勉强够一辆越野车单行通过，坝体两侧是几十米深的干涸尾矿库，库底铺着一层灰白色的尾矿砂，砂面上裂开了无数道龟裂的干涸纹路，裂缝深到能塞进整只手掌。从尾矿坝顶部往西望去，整片辐射荒漠在晨曦中铺展开来，像是一张被揉皱之后又摊开的灰白色裹尸布。
荒漠的地面不是废铁平原那种混合着锈色金属碎屑的暗褐色硬土，也不是盐碱戈壁那种覆着白色盐壳的龟裂地貌。辐射荒漠的地面是一种介于灰白和灰绿之间的颜色——那是核爆之后落在矿区表面的放射性沉降灰在几十年风沙打磨下与矿渣粉末混合而成的独特颜色。
地面上到处嵌着辐射结晶——那些结晶是从荒漠地下的放射性矿物脉中自然生长出来的，外形不规则，有的呈棱柱状，有的呈针簇状，有的像被风沙打磨过的旧世界碎玻璃一样半透明。
在晨曦的照射下，每一颗辐射结晶都在闪烁着极淡的荧光，荧光的颜色从蓝白到浅绿不等，整片荒漠因此显得像是被撒了一层还在微微发光的灰烬。越野车碾过这些结晶时，车轮下的结晶碎片发出细密的碎裂声，碎屑从轮胎花纹的缝隙里弹出来，在晨风中划出一道道极短的荧光弧线。
空气里弥漫着一种干燥到极点的味道——不是废铁平原上那种混合着机油、铁锈和变异苔藓孢子的复杂气味，而是纯粹的、没有任何生命痕迹的矿物粉尘味。每一次呼吸都能感觉到鼻腔黏膜在迅速失水，嘴唇上的干裂在晨风中像是被一层极薄的砂纸轻轻摩擦。
荒漠深处偶尔能看到几株矮小的辐射仙人掌——它们的茎干不是绿色的，而是一种不健康的灰紫色，茎干表面的蜡质层厚得像一层壳，壳面上布满了从空气中吸收辐射尘后形成的黑色斑点。这是整片荒漠里除了晶化兽和沙虫之外唯一的生命迹象。
托马从第二辆越野车上跳下来。他把工程携行箱搁在越野车引擎盖上打开，从