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车队在排水渠沟底重新发动引擎，沿着混凝土沟壁的天然掩护继续向西推进。沟底两侧的混凝土壁面上密布着矿渣车斗倾倒废石时砸出的凹坑，凹坑边缘的钢筋头锈成了深褐色，每间隔几十米就有一根歪斜地戳在沟壁上，将灰黄色的天光裁成断断续续的条状阴影。
越野车从这些阴影下面穿过时，车顶的铅箔隔热毡会忽而暴露在刺目的荒漠日光里，忽而又沉入阴影深处，毡面上的褶皱在光影交替中不断闪烁。
探测仪的天线从车窗铅箔胶带预留的那道窄缝里伸出去，持续扫描着前方扇形区域的辐射分布。平板上辐射热点地图的颜色在过去这段时间里从大片橙色和暗红色逐渐转变为一种均匀的、令人不安的深红色。
这意味着车队正驶入一片辐射强度远高于周围荒漠区域的异常地带——这种辐射水平不是晶体矿脉自然富集能解释的，唯一的解释是这片区域长期暴露在某种强放射性源的近距离照射下。而在荒漠里，能充当这种强放射性源的天然物体只有一种:晶化兽的体表结晶。
“前方是晶化兽的核心领地。”托马把平板上的辐射热点地图放大，用手写笔在深红区域外围画了一个圈，“辐射水平已经超过了普通防护服的持续耐受极限。所有车辆把空调切换到内循环，防毒面具滤罐加装一层备用滤膜。尽量不要让皮肤直接暴露在车外空气中，哪怕只是一瞬间。”
虬龙从副驾驶座上侧过身，用防护服手套在起雾的目镜上抹了一把。他透过挡风玻璃往前方看——排水渠在前方汇入一片开阔的沙丘盆地，盆地的边缘被几座巨大的废石堆环绕着，废石堆的碎石坡面上覆盖着一层灰白色的辐射尘，但辐射尘下面透出来的不是沙土的颜色，而是一种不正常的、带着冷白色荧光的晶体光泽。
盆地中央的地面更奇怪——不是沙地，而是被什么东西长年累月踩踏碾压之后形成的一片不规则的硬质地面，地面表面光滑得像是工厂里被重型机械反复碾过的混凝土，在灰黄天光下反射出暗沉的光泽。
硬质地面上到处散落着从晶化兽体表蹭下来的晶体碎片，碎片大小不一，大的相当于成年人的拳头，小的只有指甲盖大小，每一片都在阳光下闪烁着蓝白色的荧光。
探测器突然尖叫起来，显示有活物快速靠近。车队在盆地边缘的废石堆脚下紧急停驻。三辆越野车按照虬龙的命令迅速调整位置，首尾相接围成一个开口朝向排水渠方向的半圆形防御圈。引擎全部熄火，轮胎下被碾碎的晶体粉末在突然安静的空气里缓缓沉降，形成一层薄薄的、闪烁着荧光的尘雾。
老兵们从车厢里快速翻出，各自的防护服在废石堆阴影下泛着暗淡的银灰色，枪口全部指向盆地中央那片不祥的硬质地面。
晶化兽群是从废石堆另一侧绕出来的。
最先出现的是只领头公兽。它的体型比之前在荒漠边缘见过的裂蹄兽大了整整一圈，肩高接近一辆越野车，体长从鼻尖到尾部几乎和矿用卡车的车斗相当。它全身覆盖着一层厚厚的甲壳，甲壳的底色是暗灰色的，但在荒漠日光的照射下完全看不出甲壳本来的颜色——因为整片甲壳表面密密麻麻嵌满了蓝白色的晶体结晶。
晶体从甲壳的缝隙里往外生长出来，覆盖了公兽的背部、肩部、侧腹和粗壮的四肢外侧，像一层还在不断生长的不规则水晶盔甲。最大的几颗单晶从公兽的肩胛位置凸出来，长度接近成年人小臂，晶核中心那团刺目的蓝白色光点即使在白天也亮得让人不敢直视。
公兽的头部最骇人。它颅骨顶部正中长着一根独角，角身被辐射结晶完全包裹住了，看起来已经不像是角，更像是一根从颅骨深处往外刺出来的、还在不断生长增生的水晶尖刺。
它的眼窝深陷在甲壳下，两只眼睛在暗灰色的眼睑缝隙里发出暗红色的荧光——不是反射光，是眼底血管在极度放射性照射下自体发出的生物荧光。它的鼻孔在呼气时喷出两股白雾般的热息，热息遇到荒漠干燥的空气后迅速冷却，变成细小的辐射尘微粒在它鼻孔周围飘散。
公兽身后跟着整个兽群。虬龙粗略数了一下，目力所及范围内至少有七八头成年晶化兽，中间还夹着两头体型略小的半成年幼兽。每一头晶化兽身上都覆盖着与公兽相似的辐射结晶甲壳，只是结晶的面积和厚度都不及公兽。它们排成一道松散的横队，蹄子踩在硬质地面上发出一片沉闷的、同步的轰鸣，每一次蹄子落地都让废石堆脚下的碎石坡面簌簌往下掉沙粒。
公兽在盆地中央停住了脚步。它把那根被结晶包裹的独角转过来，对准了废石堆脚下那三辆越野车围成的防御圈，用暗红色的眼睛扫过每一个站在车体掩体后面的人类。
然后它张开嘴，发出一声低沉浑厚的嘶吼——那嘶吼不像是从喉咙里发出来的，更像是一种从胸腔最深处被某种极高热的体液蒸腾后压迫出来的金属磨擦音，嘶吼声在盆地四