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车队从流动沙丘区边缘的硬质平原继续向西推进了大约一个钟头，天色已经从破晓时的灰黄转为了一片均匀的、白茫茫的灰白色。废土的白天没有蓝天，没有云朵，只有那层永远低低地压在头顶的辐射尘云层，云层在白天会把灰黄色的天光均匀地散射到地面上的每一个角落，让整片荒漠看起来像是被罩在一个巨大的毛玻璃罩子里。
虬龙坐在头车副驾驶座上，透过挡风玻璃往外看，前方平坦开阔的硬质平原上开始出现一些不寻常的轮廓。起初只是地平线上几个模糊的灰色凸起，随着车队逐渐接近，那些凸起越来越清晰——不是沙丘，不是废石堆，不是旧世界矿用机械的残骸。那是建筑。
虬龙让驾驶员放慢车速，自己拿起望远镜对准了那片建筑群的方向。望远镜的镜片上沾了几粒从沙虫体液气溶胶里带出来的细小盐粒，他用防护服袖口蹭了蹭，视野重新变得清晰。
那片建筑群出现在一座被采矿活动削平了半边的山丘脚下，占地面积不小，从望远镜里能看到几十栋低矮的砖混结构房屋沿着山脚缓坡错落排布，房屋之间的间距很窄，中间夹着几条被风沙半埋的巷道。
房屋的外墙大部分是旧工业建筑常见的红砖墙，墙面被几十年的辐射尘暴和酸雨交替侵蚀，砖缝之间的灰浆已经全部风化成了灰白色粉末，红砖本身的颜色也从原本的暗红褪成了一种病态的淡粉，远远看去像是被什么东西从内部吸干了血色。
有几栋房屋的屋顶已经完全塌了，屋架的木梁烂光了，只剩下几根锈成深褐色的钢屋架还斜撑在残墙上，钢屋架的节点铆钉在风沙中反复松紧了几十年，每有阵风吹过就会发出极细微的、像是老旧门轴在慢速转动时的嘎吱声。
房屋群中央矗立着一座比周围建筑高出许多的钢框架结构，钢框架的顶端安装着一组早已锈死的大型滑轮和几截断裂的钢缆——那是采矿场的地面提升机塔架，用来把矿井深处的矿石通过竖井提升到地面。
塔架的钢结构虽然锈得厉害，但整体框架还立着，几十年前的工业焊接技术在这种极端环境下展现出了惊人的耐久性，塔架的四根主立柱工字钢锈蚀深度还不到截面厚度的三分之一，连接节点的高强度螺栓虽然表面锈成了深褐色，但螺纹咬合依然紧密。
塔架下方是一片用矿渣混凝土铺成的方形广场，广场上散落着几台早就被拆光了有用零件的矿车残骸和一台歪倒的液压铲运机，铲运机的铲斗半埋在广场边缘被风沙堆积成的小丘里，铲斗的钢齿在灰黄天光下反射出暗淡的金属光泽。
广场外围是一圈用矿渣砖砌成的围墙，围墙不高，目测只到成年人的胸口，墙体已经多处坍塌，豁口处堆积着从荒漠深处吹来的细沙。围墙正中央的大门还立着，门柱是两根用铁轨焊接成的方形立柱，铁轨侧面的出厂编号被风沙打磨得只剩下凹痕的轮廓。
两根门柱之间横挂着一块巨大的弧形钢板，钢板上的字迹经过几十年辐射尘暴的反复冲刷已经模糊到几乎辨认不了的程度，只能隐约看出几个字母和一组阿拉伯数字。
托马用探测仪的远距摄像模块把钢板上的残留字迹放大后一个字一个字地比对分析，然后透过通讯器告诉虬龙，这是旧世界一家全球性矿业托拉斯的缩写和该采矿场的编号，这家公司在旧世界的市值一度排进全球前百，核战爆发后所有资产都变成了废土上无人认领的残骸。
虬龙放下望远镜，让驾驶员把车开到围墙大门外停下。越野车在大门外的矿渣混凝土广场上依次熄火，引擎熄灭后广场上忽然安静了下来，只剩下风穿过废墟巷道时发出的低低呜咽和提升机塔架顶部那几截断钢缆在风中轻轻摇摆碰撞的极细金属声。
虬龙从头车上跳下来，靴底踩在矿渣混凝土广场上，混凝土表面被几十年的风沙打磨得粗糙不平，踩上去能感觉到无数细小的矿渣颗粒在靴底下碎裂。他站在大门外往围墙里面看了一眼，广场中央那座提升机塔架的阴影正好投在围墙上，把围墙上那个模糊不清的公司标志一分为二。
“这片采矿场至少运行了几十年。”托马也从头车上下来，提着工程携行箱站在虬龙旁边，用探测仪的天线扫描广场地下的结构。屏幕上跳出了一层又一层的地下巷道网络——不是天然形成的洞穴，是人工开凿的，巷道走向规整，截面呈标准的矿山梯形断面，主巷道宽度足够容纳两辆越野车并排行驶，从提升机塔架底部一直往山体深处延伸，深度超过探测仪当前扫描范围的极限。
“地下是采矿井巷系统。提升机塔架还在，轨道还在，井巷入口应该就在广场下面。”
老凯在广场边缘发现了几排被风沙半埋的矿车，矿车的车斗是用厚钢板焊接成的方形斗，斗体锈蚀严重但结构还没散架，车斗里空空荡荡，能用的东西早被几十年来路过的拾荒者搬光了。
鹰眼在围墙内侧找到了一块翻倒的旧世界金属