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多人骂我专权越好。只要那些年轻进士听见‘是公主为我们争取机会’，他们就会记住这份恩情。”
她端起茶盏，轻啜一口，语气淡漠如雪：“人心这种东西，不怕抢，就怕没人给。我现在给他们希望，将来他们就得还我江山。”
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慈恩寺偏殿，香烟袅袅。
皇后静坐蒲团之上，手持佛珠默诵经文。李贵妃匆匆步入，面色难掩焦虑。
“娘娘，江南局势生变！周怀安秘密召见谢云章，坊间已有传言，称其欲结‘江南清流盟’，抗衡朝中权贵！”
皇后缓缓睁眼，神情依旧平静：“哦？那位二十年不问政事的老尚书，终于按捺不住了？”
李贵妃急道：“他若联合新科进士，培植私党，将来岂非尾大不掉？更何况……他与公主暗通款曲已久，万一联手……”
“联手？”皇后轻轻一笑，“赵昭聪明，但不够狠；周怀安狠辣，但太孤傲。他们之间，从来不是盟友，而是互相利用的棋手。”
她站起身，整理衣袖：“你以为赵昭真想扶持周门弟子？不，她只是借这些人打击东宫。一旦目的达成，这些人对她而言，不过是过河之卒。”
顿了顿，她眸光微闪：“可周怀安不同。他对这些学生，是真的寄予厚望。所以他不会让他们沦为任何人的工具。”
李贵妃不解：“那娘娘打算如何应对？”
皇后望向殿外初升朝阳，声音温柔却坚定：“什么都不做。”
“啊？”
“越是乱局，越要静观其变。”皇后缓步走出偏殿，“赵允急于反击，赵昭急于掌权，周怀安急于布局……唯有我不争，方能成其大。”
她回头看了李贵妃一眼：“你去传个消息吧??就说本宫有意提议设立‘寒门举荐制’，凡贫寒学子中第者，皆可获朝廷廪禄三年，无需依附权门。”
李贵妃恍然大悟：“这样一来，那些新科进士即便受公主恩惠，也会感念皇后仁政！”
“正是。”皇后微笑，“我要让他们知道，真正愿为寒门铺路的，不是那个冷血算计的公主，也不是躲在江南遥控朝局的老尚书，而是这个愿意掏出内库银两来养士的皇后。”
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三日后，枫桥。
细雨停歇，晨光洒在河面，泛起粼粼波光。一座石桥横跨两岸，桥畔古寺钟声悠扬。
谢云章一身素袍，独自前来。远远便见周怀安立于桥头，背影清瘦如松。
“老师。”他恭敬行礼。
周怀安转身，目光深邃：“你来了。”
“学生不敢不来。”谢云章低头，“但心中仍有疑惑??为何避开封府邸，选在此处相见？”
周怀安不答，只道：“你可知二十年前，谁在这座桥上被废为庶人？”
谢云章一震：“是……废太子赵恒。”
“不错。”周怀安缓缓道，“他也是寒门出身，也曾立志革新朝纲，打压豪强，重用清流。可最后呢？被诬结党营私，遭百官联名弹劾，先帝一怒之下将其幽禁，三个月后暴毙于别院。”
他看向谢云章：“你说，他是死于疾病，还是死于人心？”
谢云章喉头滚动，久久不能言。
“你们这次能中榜，并非solely因为才华。”周怀安声音低沉，“而是因为有人需要你们的存在，来对抗东宫。赵昭借你们之名，行夺权之实。她今日捧你们上天，明日便可踩你们入泥。”
谢云章颤声：“可若无公主力挺，主考官岂敢冒犯东宫取士？我们根本不可能上榜！”
“所以你就该感激她？”周怀安冷笑，“那你告诉我，她救的是你们，还是她自己？她所做的一切，哪一件不是为了削弱赵允、巩固势力？你们不过是她的武器罢了。”
谢云章脸色发白。
“我叫你来，不是要你背叛谁。”周怀安语气稍缓，“而是要你清醒。从今日起，你不再是单纯的士子，而是卷入了这场生死博弈的棋子。你要想活命，要想实现抱负，就必须学会??**独立于所有权力之外。**”
他从袖中取出一本薄册，递过去：“这是我这些年整理的《士林录》，记录了天下三百六十位寒门才俊的籍贯、师承、志向。你带回去，悄悄联络其中二十人，组成‘明经社’，不依附任何一方，只传播文章、评议朝政。”
谢云章震惊：“这……这不是结党吗？”
“结党？”周怀安嗤笑，“他们早已结党了！东宫有门客三千，公主有幕僚百人，皇后有外戚支撑，就连大理寺少卿都是赵允表兄！天下皆党，唯独不准我们结社？”
他逼近一步，目光如炬：“我要你们成为一股无法忽视的声音。既不效忠皇帝，也不谄媚权贵。你们存在的意义，就是让所有人知道??**士人，不该是权力的附庸。**”
谢云章双手接过册子，指尖微微发抖。