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在超音速和湖人的系列赛接受后，东西部第二轮的对阵已经确立。
犹他爵士对阵洛杉矶湖人，而波特兰开拓者的对手则是排名西部第三的休斯敦火箭。
他们在首轮以3：1的比分，比较轻松的战胜了菲尼克斯太阳，成功晋级第二轮。
这是火箭1988年之后，时隔9年时间，再一次在季后赛遭遇开拓者。
同时，距离两队在1986年西部决赛的七场血战已经过去11年——那是决定甘国阳生涯命运的一轮系列赛。
11年时间，一切早就已物是人非，1986年的那支火箭，从教练到球员没有一个还留在阵中。
甚至球队的老板也发生了改变，1992年在奥拉朱旺决心离开火箭前往迈阿密后，火箭老板对球队的前途心灰意冷。
在1993年拿到状元签后，他果断出手球队，犹太老板莱斯利-亚历山大以8500万美元的价格买下了火箭队的特许经营权。
在1993年选秀大会上火箭选中了克里斯-韦伯，再次用一个状元开始他们的新时代。
吸取了奥拉朱旺的教训，火箭直接给了韦伯一份超长的大合同，以保证这位名满全美的密西根天才前锋在休斯敦打足够长时间。
之后几年，火箭一直围绕着克里斯-韦伯打造阵容，誓要东山再起。
上个赛季他们第一次打入季后赛，首轮输给了西雅图超音速。
本赛季，韦伯进一步成熟，同时休斯顿火箭多年来一直保持一个相对稳定的阵容，核心骨干不断成长。
后场萨姆-卡塞尔和肯尼-史密斯完成了交接班，球队送走了麦克斯韦尔这个性格暴躁的球员确立韦伯的领袖地位。
交易来坎贝尔，签约凯文-威利斯，在内线为克里斯-韦伯保驾护航。
还有罗伯特-霍利这个优秀的锋线摇摆人坐镇，替补席上有特雷西-穆雷，火箭队的阵容应该说相当出色。
1996-1997赛季，火箭对球队LOGO和球衣配色进行了大概，主色调从之前的红色换成了藏青色。
LGOG从之前简单的篮球+英文Rockets标识，改成了卡通化的火箭，还搭配上鲨鱼图案，很是吸引眼球。
球衣也跟随大潮，使用了当下流行的条纹衫设计，整个球队都力求耳目一新。
这支崛起的新兴力量，意图在西部改变实力格局，所以在常规赛后期的选位战中，火箭最终决定不落到第四位，而是留在第三，或者争取第二的位置。
汤姆贾诺维奇直言：「进入季后赛，就要有战胜每一个对手的觉悟，我想我们已经准备好了，去挑战最强的那个。」
其实火箭队常规赛面对爵士的表现是不错的，他们打的比开拓者好，因为火箭在阵容上克制爵士。
克里斯-韦伯可以对位上马龙，更重要的是，不管肯尼-史密斯或是萨姆-卡塞尔，在面对斯托克顿时都能不落下风，甚至偶尔能压斯托克顿一头，这就让爵士非常难受。
还有，火箭在锋线有高大的霍利丶特雷西-穆雷，汤姆贾诺维奇经常派这两人首发搭档，在攻防两端用身高和远射打击对手，简单粗暴但对爵士这种后场老年队非常好用。
常规赛火箭和爵士打成2：2，输掉的比赛也没有落下风，所以掉到第四是个看起来不错的选择。
可最终火箭放弃了故意输球掉排名，还是奋力往前冲，毫不畏惧极大概率在半决赛遭遇阿甘和开拓者。
结果挑排位的超音速早早被淘汰出局，奋力争先的火箭轻松度过第一轮，获得了挑战开拓者的机会。
火箭不是没有在半决赛掀翻开拓者的可能，汤姆贾诺维奇心里清楚，阿甘还是那个阿甘，但开拓者不是曾经的开拓者了。
开拓者在外线防守上有着显着的漏洞，在常规赛可以靠一两个人的个人能力弥补，到了季后赛就会被无限针对且没有解决办法。
甘国阳当年可以防到外线去，一对一去面对麦可-乔丹，是因为他可以放心的把三秒区交给汤普森丶萨博尼斯丶刘易斯。
本赛季不行，从第一轮对阵森林狼就能看出，季后赛开拓者比常规赛更加依赖甘国阳稳定的内线保护。
小奥尼尔丶本-华莱士太稚嫩，PJ-布朗有点出工不出力，杜德利更是季后赛难以登场。
所以，甘国阳在进攻端越来越全面，越来越外线化，相反在防守端，他比1985年新秀赛季的自己都更像一个蹲坑中锋，场均4.4个盖帽就是蹲出来的。
这种割裂和矛盾会困扰甘国阳，更加困扰整个波特兰开拓者。
汤姆贾诺维奇为此做了充分的准备，他没有想着设计什麽精妙战术，而是决定利用锋线的优势，不断轰击开拓者较为疲软的外线圈层。
5月5号，首战在波特兰玫瑰花园打响。
出人意料的是，火箭打得极为强