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与此同时，万里之外的东瀛。
江户城。
德川将军府中，正是一片肃穆。
幕府将军德川家康端坐在上首，目光深沉，脸上看不出喜怒。他虽然年事已高，但精神矍铄，一双眼睛仍然锐利如鹰。
他的面前，跪着几个幕府重臣。
其中一个双手捧着一卷明黄色的绢帛，正是大明皇帝送来的圣旨。
德川家康已经让人翻译过了。
圣旨的内容很简单，大明皇帝要柳生家族的嫡亲女子入宫，以充后宫。
「柳生氏。」
德川家康缓缓开口，声音不大，却带着不容置疑的威严。
「柳生宗矩，何在？」
一个身着武士服的中年男人从队列中走了出来，伏地跪拜。
「臣在。」
柳生宗矩，柳生家族的掌门人，但马守。他年约五十，面容瘦削，目光沉稳，颌下蓄着一撮短须，身上穿着一件黑色的武士服，腰间插着两把刀，一长一短。
他是德川将军家的剑术师范，也是幕府最信任的武士之一。柳生家族世代侍奉德川氏，到了他这一代，更是深得将军器重。
德川家康将圣旨递给身边的侍从，侍从转交到柳生宗矩手中。
柳生宗矩展开圣旨，看完之后，脸上没有任何表情。
但他的手，微微紧了一紧。
「柳生但马守。」
德川家康的声音再次响起。
「臣在。」
「大明皇帝要你的女儿入宫，你怎么看？」
柳生宗矩沉默了片刻，然后抬起头，恭恭敬敬地道。
「将军大人，臣以为，这是柳生家族的荣耀。」
他的声音平稳，没有一丝犹豫。
德川家康看着他，目光中闪过一丝满意。
「很好，我也是这样想的。」
他顿了顿，又道。
「大明皇帝亲自下旨要人，这是千载难逢的机会。柳生家族若能藉此机会与大明皇室建立联系，对我德川幕府而言，也是一桩美事。」
柳生宗矩低下头。
「臣明白。」
德川家康点了点头。
「既然如此，你回去准备吧。挑选两个最出色的女儿，送到大明去。」
他想了想，又道。
「另外，我再额外附上十名貌美秀女，作为进贡。让大明皇帝知道，我德川幕府是诚心归附的。」
柳生宗矩叩首。
「臣，领命。」
德川家康摆了摆手，众人纷纷退下。
出了将军府，柳生宗矩走在回府的路上，步伐依旧沉稳，目光依旧平静。
但他的心里，却远不如表面这般平静。
两个女儿。
雪姬，飘絮。
雪姬是长女，温柔娴静，剑术精湛，是柳生家年轻一代中最出色的剑士。飘絮是次女，天赋更胜其姐，聪明机敏，心思缜密。
这两个女儿，他都是按照柳生家族继承人的标准培养的。
可现在，大明皇帝一道圣旨，就要将她们带走。
柳生宗矩停下脚步，抬头望向远处那座巍峨的富士山。
山巅积雪皑皑，在阳光下泛着冷冽的光。
他忽然想起了一个人。
段天涯。
那个被朱无视送到东瀛学艺的大明密探，如今正住在他府上，跟他的弟子们一起学习柳生家的剑术。那年轻人资质极佳，悟性极高，短短几年便将柳生新阴流的精髓掌握得七七八八。
更重要的是，雪姬似乎对他有意。
柳生宗矩的眉头微微皱起。
段天涯是大明人，是铁胆神侯朱无视的密探，来东瀛学艺，迟早要回大明的。雪姬若是与他产生了感情，那便是跨国之恋，前途未卜。
更何况，大明皇帝现在要选秀，要他的女儿入宫。
柳生宗矩深吸一口气，将心中的杂念压了下去。
罢了。
将军已经开了口，这件事没有商量的余地。柳生家族世代侍奉德川氏，将军的命令，便是天命。
至于段天涯，那年轻人的去留，已经不重要了。
柳生宗矩继续往前走，步伐依旧沉稳，目光依旧平静。
但他知道，从今天起，柳生家族的路，将走向一个完全不同的方向。
柳生府邸。
庭院中，樱花已经谢了大半，只剩下零零星星的几朵，在枝头摇曳。
柳生雪姬坐在廊下，手里捧着一本书，却似乎并没有在认真看。
她穿着一身淡粉色的和服，长发披肩，面容清秀，眉目如画。她的皮肤白皙如玉，一双眼睛清澈见底，像是春日里的湖水，宁静而温柔。
她是柳生家的长女，也是附近出了名的美人。
此刻，她的目光落在庭院中的那个人身上。
段天涯。
他正站在院子中央