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大历十五年，正月十九，黎明。
昨夜的暴雪刚停，太阳上山，气温却不升，空气吸进肺里，不像是风，而像是吞进了无数把带着倒刺的冰锥，顺着气管一路割下去，绞得人胸腔生疼。龟兹川古道被一种死寂的惨白彻底吞噬。
“砰……砰……砰……”
一阵沉闷、虚弱，却如同濒死之人回光返照般执拗的砸门声，突然从北堡厚重的铁钉大门外传来。
声音不重，几乎要被尖厉的风声掩盖。但在死寂的清晨，这几下动静却像一柄重锤，狠狠砸在了守军紧绷的心头。
“有情况！弓弩上弦！”郭怀安从火盆边猛地弹起。
他一把抓起立在墙角的陌刀，沉重的精钢长柄在厚靴的蹬踏下，三步并作两步冲向木栅栏。
城头上的老兵们，瞬间犹如绷紧的弓弦，齐刷刷拉满伏远弩。
他们冻得开裂、满是疮疤的手指，死死扣住冰冷的弩机，布满血丝的双眼如狼一般死盯着大门外那片白茫茫的雪雾。
“开侧门！持盾掩护！”伴随着令人牙酸的沉重轴木摩擦声，侧门被极其谨慎地拉开了一条缝。
没有预想中的漫天箭雨，也没有吐蕃人的怪叫。
只有一个被积雪裹成白茧的人影，像一根被狂风折断、耗尽了最后一丝生机的枯木，“扑通”一声，直挺挺地栽倒在门内的积雪上，砸出一个刺眼的人形深坑。
“是个人！他穿的……是咱们安西军的步兵甲！”老兵陈默惊呼一声，猛地举着盾牌抢上前去查看。
当郭怀安跨步上前，用力翻过那具僵硬的身体，粗糙的大手抹去他脸上的冰雪时，这位在死人堆里爬了半辈子的铁血汉子，瞳孔骤然收缩。
他眼眶瞬间猩红，喉咙里压抑不住地发出一声负伤野兽般的悲鸣：“赵火长（注：唐代安西军最基层军官，管理十人）？是明叔！”
眼前这个人，正是腊月上旬，郭留后在龟兹老营亲自挑选、派往北方试图穿越天山去长安求援的十名敢死信使之一！
此刻的赵明，已经完全看不出人样。
他的左眼眶是一个可怖的血洞，里面的血水早已冻成了黑紫色的冰凌，与乱蓬蓬的胡须死死冻结在一起，像挂着一串碎裂的黑玛瑙；他的双唇干裂外翻，呈现出令人窒息的青紫色；最惨不忍睹的是他的双手——十根手指有四根已经齐根断掉，剩下的几根烂到了骨头，皮肉外翻着，却像焊死的铁钳一样，死死攥着一面已经被鲜血染成暗黑色的、残破的“唐”字小旗。
一股浓烈的、带着冰渣的血腥味，混杂着皮肉坏死特有的恶臭，直冲郭怀安的鼻腔。
一瞬间，郭怀安的脑海里被劈开了一道血色的裂缝。
他想起了父亲当年去世时的惨状——同样是奉命出使长安的敢死信使，同样是身负重伤被折磨得形如恶鬼，拖着残躯爬回戍堡，只为带回一句“此路不通”……
历史，在这片被大唐遗忘的雪原上，残忍地重演了。
“热水！快去烧热水！药方邑（注：基层戍堡一般不设常驻军医，只有储存基本药品和派遣民间医疗组织成员）的人呢？都死哪去了？”郭怀安目眦欲裂，嘶哑地咆哮着。
他一把将赵明抱进怀里，不顾那股腥臊臭气，用自己温热的脸颊拼命贴着对方冰块般的脸庞，试图把体温传给他。
“明叔！你醒醒！你到家了！侄儿在这儿呢！你睁眼看看啊！”
赵明的身体僵硬得像一块冻透的铁板，但他仅剩的那只右眼，在听到“家”这个字时，竟然奇迹般地微微睁开了。
那是一只浑浊、涣散，却燃烧着疯狂执念的眼睛。
他干瘪的胸膛剧烈起伏了几下，喉咙里发出破风箱般“呼哧呼哧”的拉锯声。
陈默端来一碗冒着热气的水，赵明却拼尽全力偏过头拒绝了。他端水的手停住了，将碗放到一边。
郭怀安心里清楚，在这极寒之地，明叔就凭着口气，吊着命。他怕自己松了这口气，人当场就走了。
“郭……郭队正……”赵明的声音，就像是两块粗糙的戈壁石头在抵死摩擦，每一个字，都伴随着嘴里涌出的粘稠血沫，“于术（指天山北麓尤鲁都斯草原，唐代对该地区的正式称谓，见于《新唐书·地理志》等史料）……那条路……有希望……能走通……”
郭怀安死死抓着他的肩膀，滚烫的眼泪砸在赵明满是血污的脸上，瞬间结成冰珠：“明叔，其他使者呢？一共十个人啊！”
“死了……都死了……”赵明原本涣散的瞳孔里，猛地闪过极度的恐惧与惨烈，他的身体开始剧烈地痉挛，“出了北山口（根据《元和郡县志》《通典·州郡典》《大唐西域记》和相关敦煌文书的文献记载，唐代安西军使用具体名称，如铁门关、金岭口；或功能/方位描述，如大碛路、北山口，具体指代天山隘口）……撞见了吐蕃的一队游骑……他们追上来