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直了被伤痛压弯的脊梁，那一张张饱经风霜的脸庞，正无声地呐喊着：选我！
郭怀安深吸了一口带着土腥味的冰冷空气，强迫自己冷静下来，开始在大脑中迅速盘算如何点兵。
这是一条九死一生的路，绝不可凭着一腔血勇意气用事，只能选最有用的人。
“孙大壮！”郭怀安厉声喝道。
“喏！”一个身材魁梧、满脸横肉，左眼角带着一道狰狞刀疤的中年士兵大步迈出，震得脚下的石板隐隐作响。
“你懂回鹘语，力气大得异于常人。此行你为副使，若遇回鹘人盘问勒索，由你周旋！”
“喏！队正放心，就算那些回鹘狗要老子脱了裤子钻裤裆，老子也笑着给他们当孙子，只要能保住留后的信物，保住弟兄们的命！”孙大壮咧开嘴笑了，露出满口黑黄的牙齿，那笑声中却透着荒原饿狼般的狠厉。
“李长安！”郭怀安看向角落里，那个在龟兹城出生长大、有着一半龟兹贵族血统的年轻士兵。
他的五官轮廓较之汉人深邃，但眉宇间却透着安西军独有的桀骜。
“喏！”李长安上前一步，挺着结实的胸膛，大声应道。
“你的方向感极佳，识得星象，又有一副比猎狗还灵的鼻子。在没有向导、漫天风沙的回鹘大漠里，你就是我们的眼睛和鼻子。就算天上下刀子来，你也得给咱们辨出长安的方向！”
“喏！标下就是两只眼都瞎了，也能闻出长安风里的味儿来！”李长安梗着脖子，拍着胸脯信心十足地回道。
郭怀安顿了顿，目光变得有些柔和，落在一个五十多岁、头发已经花白的老兵身上。
“陈默！”
陈默刚才被冻僵的双脚才稍微缓过劲来，他的两个大脚趾都从破烂的麻鞋里露了出来，上面裹着黏糊糊的脓血、污渍和脏雪。
随着体温回升，一股又痛又痒又麻的钻心刺痛，正在吞噬他的心神，但他仍旧站得笔直如标枪。
听到自己的名字，他几乎是本能地马上反应过来：“喏！”
“你骑术精湛，曾在马贼手里数次逃命，深谙塞外生存之道。此次随行，你负责照看盘缠与马匹。”
陈默那双布满鱼尾纹的眼角微微一颤，坚定地说道：“喏！队正放心，哪怕路上断了粮，去吃马粪，我也一定护着盘缠走到长安！”
随后，郭怀安又根据战术需要，连续点了四十七名精锐士兵。算上他自己，一共五十一人。（据《新唐书·兵志》“队五十人，正一人”；《唐六典》“队正，领队兵五十人”。）
五十一名将士，一人双马，共计一百零二匹战马。
这，就是大唐安西军，在这大历十五年的寒冬里，派往万里长安的火种。
“今夜好好休整一番，吃顿饱饭！我来筹划如何拔掉天山北麓吐蕃的眼线。等留后送来的军资一到，我们就出发！”
“喏！”
除了当值的士兵顶着风雪继续上城墙巡逻执勤，其余被选中的、未被选中的人，都默默退回了堡内的营房休息。
夜深了。
郭怀安和衣，躺在用掺了麦草的泥土垒砌而成的卧具上。
虽然身下已经尽可能地铺上了一层破旧的羊皮毛和毡褥，但那股阴冷寒气，依旧像毒蛇一样往骨头里钻。
这卧具说是床，其实是沿着土墙，用夯土砌成的一排宽大的土塌，或者说是土炕（其形制参考发掘的克亚克库都克烽燧遗址中的土炕）。
土炕高约半米，长宽约两米，土炕下方巧妙地设有一条烟道，直通隔壁的火灶。
做饭时，灶膛里的烟火热气会通过炕洞穿行，把这坚硬的土炕烘烤得带着救命的温热。
此刻，炕面虽然微温，但郭怀安却翻来覆去，像是在热锅上烙饼子一样难以入眠。
现下，他满腹心思，犹如一张拉满的强弓。
他的脑海里，正在剖析着天山北麓的吐蕃游动暗哨与漠北回鹘游牧骑兵，各自的装备特点与战术死穴。
虽然身体依旧疲惫不堪，肌肉酸痛得仿佛要裂开，但他的脑子却在这深夜里越来越清醒。
吐蕃的军队，在冰原上是出了名的难缠。
他们极擅长步骑协同和山地作战，其驻守在天山北麓的探马（游动哨骑），就像是一群长在安西军眼皮子底下的毒疮。
这群眼线必须在使团大举进入之前，以雷霆手段尽快拔除，否则一旦行踪暴露，使团不可能活着潜入于术。
郭怀安在脑海中勾勒着吐蕃骑兵的模样：人马俱披锁子甲，其制甚精，周体皆遍。
虽然那些游走在风雪中的探马，为了保持机动性，不会穿戴沉重的全套重甲，但依然会穿着具有防护力、浸透了油脂的札甲或皮甲，甚至连面部都戴着防风雪和防流矢的狰狞铁面具。
而且，吐蕃骑兵与习惯游击放箭的回鹘人不同，他们不以弓箭见长，而是喜欢