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，不在北庭，来这里做什么？”
这一句像一根生锈的针，猛地扎进孙大壮心口。
又是北庭。
这些年，在安西，谁都不敢轻易提这个地方。
可到了这草原帐中，一个又一个素不相识的外族人，却能如此轻巧地把这两个字抛出来，像是在掂量一件旧物。
孙大壮把那口翻上来的气咽了回去，站着答道：“往回纥去，借道。”
巴尔斯忽然笑了，露出一口黄牙：“现在这个时候，借路？”
话音未落，帐外忽然有人喊了一句什么。巴尔斯脸色微微一变，起身掀开毡帘往外看。
孙大壮也顺势瞥了一眼，只见西北天边有一道纤细的烟柱，在暮色里直直升起。
巴尔斯放下毡帘，转头看着他：“葛逻禄的人。前天有十几个葛逻禄骑兵往南去了。你们没碰上？”
孙大壮心里一紧，脸上却没动：“没有。”
巴尔斯盯着他看了很久，忽然笑得有些意味不明：“那你们运气可真好。”
接下来的交易倒并不拖泥带水。
两包茶叶，换两匹马。马算不得最好，却都壮实，能跑，也能驮得住东西。
孙大壮把条件咽在心里，一句价也没多还。
他看得出来，巴尔斯不是在做公道买卖，而是在看这些茶，值不值得放他们过去。
能换到马，已算这人心里还有几分分寸。
出帐时，巴尔斯忽然又开口：“往东再走两天，会遇见岔路。你们走北边。”
孙大壮回身问：“为什么？”
巴尔斯没答，只看着他，眼神里有种说不清的东西。
那不是善意，也不是怜悯，更像一个在草原上活久了的人，顺手朝另一个在死地里赶路的人，留下一句能不能听懂全凭天命的话。
等孙大壮牵着那两匹新马走出帐子时，队伍便成了七个人、二十匹马。
七人骑乘，余下十三匹，皆是驮马。
他骑的那匹马，驮囊里最拿得出手的茶叶，也已比出雪岭时瘪下去不少。
第六天下午，孙大壮终于知道巴尔斯为什么那样看他了。
那日午后，他们在一处山坳里歇马。
李长安先爬上坡去看地势，没多时便滚了下来，脸色发白：“有一队人马过来了。看装束，像是葛逻禄的。”
郭怀安和孙大壮立刻伏到坡后往外看。
远处约莫三四里外，果然有一队骑兵沿着山脚缓缓往东去。
人数不多，三十骑上下，马背上驮着东西，走得不快，看着不像赶路，倒像在沿途觇候。
夕阳照在他们身上，能看见有人披着皮甲，有人提着长矛。
张狗娃这时也偷偷探头，瞄了一眼，压低了声音：“三十个……像探马。”
陈默在一旁，使劲眯眼，但他的眼神已不如年轻时利，听见这话，先一把按住了他的肩：“小点声。别自己把命喊没了。”
李长安垂眸看了很久，脸几乎贴进雪里，才低声道：“不像冲咱们来。倒像是在替人探路。”
“给谁探？”张狗娃问。
“还能给谁。”孙大壮脸色发沉，“多半是替吐蕃人探。”
这话一出口，坡后几个人都静了一下。
吐蕃若已把手伸到这里，那他们先前一路苦熬着避开的，就不只是雪岭山口上的探马，而是这整片草原上的耳目了。
郭怀安看了很久，才低声道：“吐蕃大队人马还未必到了。但手，已经伸过来了。”
七个人伏在坡后，一动不动，直到那队葛逻禄骑兵慢慢隐入远处山影里。
那天夜里，他们没有生火，只就着冷水啃了几口干粮，随后便连夜赶路。
马蹄裹了厚厚的毡布，踩在雪地上几乎声音。天上的星子亮得惊人，照得积雪泛出一层惨白的光。人和马，都像是在一张冰冷发亮的皮上缓缓爬行。
第七天晚上，他们到了巴尔斯说的那个岔口。
两条路，一条往北，一条往南。
往南条更宽，显然常有人出入，雪地上还留着不算久远的新鲜蹄印；往北那条几乎看不出是路，积雪深厚，像是很久没人走过了。
郭怀安勒住马，在岔路前看了很久。
风从两条路中间穿过去，发出细细的哨音，好像都在催他快点选择似的。
李长安盯着南路上的蹄印，心里其实有一瞬动摇。
宽路好走，窄路难行，这是人的本能。
更何况他们如今是七个人、二十匹马，七骑之外还领着十三匹驮马，茶叶少了，盐巴少了，粮草少了，但肉和饮水更多了，马也比先前更难带了。
若走北边，路难，雪深，人马都要多熬。可他一想到白日里那三十骑葛逻禄探马，嘴唇便慢慢抿紧了。
郭怀安没有立刻开口。
他先看南路，又看北路，再低头去看雪上那一串