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【处月居金娑山之阳，蒲类海之东，有大碛，名沙陀。】
——出自《疏勒古卷》
大历十五年，二月十四。
沿着北边那条“路”，他们已经走了三天。
说是路，其实不过是雪地上时断时续露出的兽径。
有时是一线浅浅的蹄痕，有时只是一段被风压实、略显坚硬的雪脊；更多时候，前头什么也没有，只能凭李长安看坡势、认风向、辨天色，领着众人一点一点往东摸。
草原在脚下渐渐收窄，两边的山慢慢逼拢过来。
起初它还只是远远收着，到了后来，谷地越来越窄，坡上的雪也越来越薄，只剩些灰褐色的草根和裸露的石头，被风吹得发出细碎而干涩的摩擦声。
到了二月十五清晨，前头的景象便和前几日大不相同了。
一道灰黑色的山梁横在前头，光秃秃的，从东到西望不见尽头。
山脚下积雪很浅，露出大片褐红色碎石。
风从山口直灌下来，吹到脸上时，已不是雪气，而是一股发干发涩的土腥味，像是把人喉咙里的水气也一并卷走。
郭怀安勒住马，先望山脊，又低头看脚下的坡。
这样的坡，马不能骑，只能牵着走。
“长安，”孙大壮抹了一把脸上化开的雪泥，眯眼看了看四周，“现下咱们到哪儿了？”
李长安抬头望了一眼天色，又顺着山势看了许久，才低声道：“从北边岔口拐进来之后，便没再沿草原外缘走了。咱们走的是一条穿山旧道。昨夜我看星，咱们这些日子一直往东绕，已把北庭那边让开了，眼下多半是朝沙陀碛（位于今新疆北部准噶尔盆地的古尔班通古特沙漠一带）边上去。”
“不去北庭，更好。”郭怀安只轻轻说了一句。
众人心里明白，这不是轻省，而是再不能回头。
北庭并非必经之所，此行不是去访旧，而是去送那封用人命换出来的表文。多绕一步，便多一分把弟兄们埋在路上的可能。
这个念头在他心里只转了一下，便被压了下去。
他不能多想。想得越多，路便越难断。
孙大壮听了，倒像是想起了什么，低声说道：“我早年救过一个胡商，他提过这边。说再往里，是沙陀人来去的地方。若真撞上他们，未必就是坏事。”
几个人听了，都没说话，可心里那根绷着的弦，到底还是轻轻颤了一下。
李长安这时却抽了抽鼻子，神色并没松，反而更沉了：“好在水囊都还是满的……”
张狗娃一听这话，立时觉得不对，伸手便去摸腰侧的水囊，隔着皮囊按了按，才低声问：“啥意思？”
李长安望着山口那股发涩的风，喉头动了动：“这风里没水气。翻过这道山，多半就见碛了。下去以后……怕是许久见不着活水。”
张狗娃掌心还压在水囊上，指节不由自主地收紧了些。
他没再说话，只舔了舔发裂的嘴唇。那嘴唇早已裂得翻起白皮，舌头一碰，便是一阵刺痛。
他们仔细牵着马，走得很慢。
一则路难，二则谁都不敢再折马。
七个人，二十匹马，十三匹驮马背着弩矢、干粮、盐、皮囊和剩下那点买命的珍宝。
马若再倒，往后便不是难走，而是走不动了。
翻这座无名山，他们整整花了三天。
三天里，没有人折下去，也没有马再断腿。
这已算上天给了他们脸面。
可人人看着，都比下山前更瘦了一层。
陈默夜里总咳，清晨吐出的痰中带红；孙大壮肩上的旧伤被绳囊磨破，羊皮袄里透着淡淡的血腥气；李长安白日里认路，夜里合眼时，眼前还总晃着山脊、雪线和白得发亮的天。
等到终于下了山，眼前地势猛地一空。
不是鹰娑川上那种尚有河流草坡的开阔，而是一望无际的碎石戈壁。
地上尽是灰褐和暗红的硬砾，密密稀稀铺出去，像一大片被太阳烤死的旧河床。
风吹过时，细沙贴地走，簌簌地擦着石头。
远处地气发浮，天线轻轻颤着，看得久了，竟叫人分不清哪边更远。
陈默下马，取过长矛，在周边几处地上用力戳了戳。矛杆传回来的不是松沙的陷劲，而是硬实的回震。
“是硬地。”他低声道，“还能骑。”
郭怀安点头，翻身上马：“趁日头还没压下来，先赶一程。赶在西晒前找个能宿的地方，把这一夜熬过去。”
李长安应了一声，牵着马走在最前头。
二月十九。这两日，他们行得比先前更慢了。
每日饮水减量了，人和马都减了。
原先一日里还能痛痛快快喝上两回，如今却要一口一口分着咽。谁也不知道穿过这片沙陀碛，到回纥人的草场还要熬多久。
郭怀安每日都亲