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神京城北，雍瑃街，段家粮铺。
昨夜整宿大雪，街道两旁房舍屋顶，皆被白雪覆盖，粉妆素裹一般。
刺骨的寒风在街道上肆虐，将粮铺店招吹得不停摆动。
雍瑃街是繁华街道，往来行人车马众多，道路上厚厚积雪，经过半日践踏，留下各种车马人足的混乱印记。
洁白松软的雪花，被蹂躏成一片泥泞，又被寒冷北风吹拂，冻成坚硬的杂色薄冰，在日光下放射阴郁光芒。
因岁入腊月，大部分人家都已储粮过冬，粮店的生意比上月清淡许多。
加上今日大雪，外头冰寒彻骨，入店的客人越发希少。
店堂里两个夥计缩着身子，坐在炉子边烤火，显得有些百无聊赖。
柜台上不见人影，放着一张算盘，旁边还摆着一盏小蝶，里面是暗红乾涩的烘焙羊肠。
一个夥计有些好奇，起身到了柜台前，伸手拈了一块羊肠，放进嘴里咀嚼。
只是嚼了几口，便皱眉说道：「掌柜的口味真怪，怎麽喜欢吃这种东西，淡兮兮的，还带着一股骚味。」
另一夥计看了眼后院，低声笑道：「掌柜是大同人，那边紧贴着关外，爱吃这种东西有什麽奇怪。」
……
店铺后院，阴冷安静，屋檐下挂着几处冰棱，在日光下闪着锐利单调的光芒。
后院厢房门窗紧闭，屋内桌案上铺着一张舆图，段春江正和老主顾孙老板，正指着舆图低声商议。
那舆图上有三个地方被画了红圈，上面分别标着宝屯里丶遥山驿丶红树集。
三个红圈又被一条红线相连，在舆图上形成西北走向轨迹。
孙大力说道：「上回段老板打探到消息，陈瑞昌北上曾经过红树集，我便让人快马传信北边。
家里出关之前，为了盐铁生意便利，在各地都留下暗档人手，昨日我已收到回传消息。
红树集是个占地不小的市镇，镇上设有一处军驿，虽然军驿的规模不大，但是镇子北边有一处夹山平地。
那处地方场地极大，足够驻扎数千兵马，据说最近数月常有大批车马，在那里燃火歇脚过夜。
而且一旦出现这种情形，山谷附近必有大队军士把守，闲杂人等都不许靠近。」
段春江问道：「难道红树集便是周人军粮囤积之地？」
孙大力说道：「红树集距离大同丶宣府丶蓟州三地都在四百里左右，位置十分适中。
但此地作为军粮囤积派发之地，位置距离边城还略显遥远。
我在大同边军多年，虽不涉及军需之职，但对边城军粮派发，多少也知道一些。
朝廷为了节省军粮运输耗费，对相临近边城的军粮补给，都会用同一粮道运输。
军粮送达某处集镇集中囤积，各边城根据兵部下达文书，各自派出军马押运领用军粮。
所以军粮囤积之地，必须和送达边城距离适中。
红树集离大同丶宣府丶蓟州三地都在四百里左右，位置还太过遥远。
如果距离各边城二百馀里，兵马三天之内便可往返，才是最恰当的军粮囤积地。」
段春江说道：「孙兄弟的意思，军粮囤积之地不在红树集，而在沿途往北的某一处地方。」
孙大力说道：「段老板在神京打探出粮道三处驻点，已经是非常不容易。
如今陈瑞昌已经北上，你手中没有其他人脉打探消息，想要找到军粮囤积之地，只怕是难上加难。
且红树集往北，市镇密集，大周粮道也不是一成不变，经常有所改移。
只有派人实地觅踪查探，才是最妥当的办法。
如今大同往东一线戒备森严，消息要送出关外等待回复，只怕会耽搁太久时间。
明日我就带人北上查探粮道，靠着孙家留在北地的人手，想来应该能够办到。
如今大理寺和锦衣卫四处查探，据说还调集不少府衙人手，游走街巷，这些人耳目灵通，不可不防。
眼下风声颇紧，在下北上之后，段老板可清闲一段时间，按兵不动，以免多露破绽。」
……
两人正说着话语，突听前堂传来喧哗之声。
只听夥计说道：「原来是薛大爷来了，店里来了老主顾，正和掌柜在内院谈生意。
掌柜交待不要轻易打扰，有客来访，让我们先行通报。」
又听一人声音响亮，带着些许傲慢张扬，说道：「既然是谈生意，我在这里候着，你赶紧进去通报。
好几日没见段兄弟，正想问问最近生意如何，我手头还有些关系，年底说不定还能做成几笔生意。」
厢房内孙大力脸色微变，问道：「此人就是薛蟠？」
段春江说道：「正是。」
孙大力说道：「如今九边粮道之事，已经有了眉目，薛蟠在此事上再无借重。
此人浅薄粗疏，