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自从他通过魔药师认证后，就没怎麽去过药材店里了。
几天前，罗恩刚从魔药师认证考核场地出来，准备向自己的恩师报喜。
傍晚时分的药材店人流稀少，门前挂着的风铃在微风中轻轻摇曳，发出悦耳的清脆声响。
推开门时，熟悉的草药混合香气扑面而来，令罗恩感到一种莫名的归属感。
艾伦夫人正站在柜台后整理帐本，那双骨节突出的手指在皱黄的纸页上敲打着。
听到门铃声，她只是头也不抬地问了一句：「有什麽需要吗？」
那沙哑的声音一如既往地冷淡。
「夫人，是我，罗恩。」
他走到柜台前，语气中充满喜悦：「我已经通过了魔药师认证考核！」
艾伦夫人这才抬起头，那双幽绿色的眼晴像往常一样审视着他。
罗恩本以为会看到惊喜或赞许，却只见到一种近乎冷漠的平静，就好像他汇报的只是今天的天气状况一般。
「嗯，意料之中。」
她简短地评价道，随即低头继续记帐，笔尖在纸上划出沙沙的声响：
「马格努斯那老家伙给了你什麽评级？」
罗恩的热情像是被一盆冷水浇灭，心头涌起一丝失落。
他轻咳一声，调整了语气：「『优秀」评级，夫人。马格努斯大师亲自签发的。」
「哦？『优秀』？」
老妇人的语气依然平静，但她那枯瘦的手指却微微停顿了一下，墨水在纸面上留下一个小小污迹：
「那老古板向来吝啬于给出高评价，看来你确实表现得不错。」
罗恩敏锐地注意到了这个细节，心中的失落感稍减。
她合上帐本，那双深陷在皱纹中的眼晴终于正视着罗恩：
「你刚来就展现出了罕见的天赋和悟性，通过认证自然是理所应当。若你连这点成就都达不到，那我倒要怀疑自己是否看走了眼。」
这番话虽不是直接的夸奖，却胜似夸奖。
罗恩微微一笑，习惯性地走到一旁，准备帮艾伦夫人整理柜台上的杂物，就像他过去作为助手时常做的那样。
各种药剂瓶丶乾燥草药和小巧的测量器具散落在柜台上，他的手指已经不自觉地开始分类。
「让我帮您把这些—」
「停下。」艾伦夫人的声音陡然提高，带着不容违抗的命令感：
「你现在是一位职业魔药师了，不再是我的助手，这些活不该你来做。」
罗恩的动作僵在半空，惊讶地望着艾伦夫人。
看着对方愣在原地的样子，艾伦夫人脸上浮现出一丝罕见的戏谑：
「我老艾伦可开不起一位职业魔药师的工资，你这样的人才，每小时至少值十几块魔石碎片，我这小店一整天的营业额都不够付你半天的酬劳。」
罗恩被对方少见的幽默感逗笑了：
「夫人，您知道我不是这个意思。我只是想帮您打理一下店铺，就像以前一样。」
「我知道。」艾伦夫人的表情重新变得严肃，那双幽绿的眼睛直视着他，像是要看透他的灵魂：
「但我是认真的，罗恩。从今天起，你需要专注于自己的研究和提升，而不是在这里打杂浪费时间。」
她不紧不慢地绕出柜台，那偻的身躯在昏暗的灯光下投下一道长长的影子。
药材店内的灯光总是偏暗，据说是为了保护那些对光线敏感的珍稀材料。
在这种光线下，艾伦夫人的面容显得更加苍老，但那双眼晴却依然锐利如鹰。
「你每耽误一天的提升，都是在减少对我的『恩惠』。」
她的声音变得低沉，目光深处闪过一丝罗恩从未见过的渴望：
「我这个老家伙可还指望着你来帮忙吊命呢。」
尽管话语中带着调侃的意味，罗恩却能感受到其中的认真，他轻轻点头：
「我明白了，夫人。我会更加努力，不辜负您的期望。」
「去吧，我听说东区14号被分配给了你，那可是个不错的位置。」
艾伦夫人摆摆手，示意他没事就赶紧离开：
「好好利用你的新工坊，不要浪费那个才华横溢的脑袋。马格努斯那老家伙能给你『优秀』评级，说明你的潜力远超普通魔药师。」
罗恩郑重地向她鞠了一躬：
「谢谢您一直以来的指导，夫人。如果您需要任何帮助，只需派人传话，我随时为您效劳。」
「快走吧，年轻人。」艾伦夫人的声音带着一丝难以察觉的柔和：「你的未来不在这个狭小的药材店里。」
当罗恩的身影消失在门外，风铃发出最后一声清脆的响声后，艾伦夫人的表情才缓缓变化。
那张布满皱纹的脸上浮现出一种复杂的神情，既有欣慰，也有某种近乎渴望的期待。
她快步走向后屋，动作比平日灵活许