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言又止。起鼎失败，终究丢脸。王守心问道：「莫非——莫非张兄起鼎失败了？」
张开怀面色又青又白，又怒又羞，被点破后立时回瞪。王守心神情顿变，拉著张开怀手，行至深院处，再沉声问道：「张兄的精宝，是否在功成之日，由白变浊，散发恶臭。
转眼一观，还生出恶蛆，闻之欲吐？」
张开怀「啊」了一声，神色大缓，大觉不解，说道：「王兄你又怎知？」王守心说道：「实不相瞒，我适才有事骗你。我起鼎亦也失败，且情况与你相同。」
张开怀说道：「这——这——」恍然明悟道：「好你个王兄，原来是故意说话诓我！你自个起鼎失败，却来寻我开心。」
王守心说道：「张兄误会，你起初起鼎失败，羞恼愤怒，一时甚难接受，难以启齿，如你这般。后细细酌想，愈发觉察不对。自问熬煮精宝无甚差错，何以失败至此？」
「待见你亦起鼎失败，方才微有推测。恐怕问题出自——出自——鼎上。」
张开怀正色道：「王兄，此事不可胡说。若被总使听到，必然严罚。鼎乃镇物，朝代更迭、沧海桑田，自当横立。岂能轻易出问题。且水石宝鼎高矗山巅，吸日月精华，万物灵气，只用熬煮精食，如何会无端出问题。」
两人正谈说间，忽听远处炮仗声响起。又一位长老筹备起鼎。王守心面色复杂，听张开怀所言确有道理，心中怀疑终未落地，只得说道：「正所谓事不过三，倘若这次，再情况相同。那便——真是鼎身问题了！」
待过三日，张开怀、王守心相约而去，拜访第三位长老。两人言语试探，果真探觉一二。张开怀、王守心均想：「怪哉，怪哉，其一其二尚可列为意外，这其三其四，绝无意外可能。莫非水石宝鼎当真有异？」
便与第三位长老明说。三位长老彻夜商讨，待次日天亮时，各人浑身冷汗，双眼血丝密布，无法从容淡定。
花笼门残害女子，作恶多端，藏污纳垢。众长老身为贼首，所行恶事贼事更多。他等若有良知，心便不安，故而取「守心」「开怀」「仁德」等姓名，聊以自慰，掩耳盗铃。
在外被追逐打杀，围剿搜杀。勤奋起鼎，精进修为，但纯凭自身手段，却难抗衡诸派高手。唯占据人多、阵法优势，方可保全性命，维持贼面。
心中胆气屏弱，得知「宝鼎」有恙，不免诸多联想。莫非天灾将至、或是人祸将起？
再是其他种种？三位长老不免惶恐难安。
第三位起鼎长老名为「乔正气」，年岁七十有八，样貌尚显年轻。武人寿元悠久，一境「食精」便至少有一百五十载寿元。二境、三境自更悠久，却需服饮精宝维持。
他说道：「两位长老，此事如何是好？」王守心沉咛片刻，说道：「大难临头各自飞，此事咱们三人提前窥知，也算半个好事。」
张开怀说道：「看来王总已有算计。」
王守心颔首道：「诸位也莫说我狠辣，咱们所行勾当，心里都门清。若说好人，咱们长老有一算一，皆八竿子打不著。若被官府抓去，咱们这些花贼，更是下场凄惨，折辱而死，难保全人形。正所谓死贫道不死道友——」
他顿了一顿，饮一口茶水，说道：「此间之事，先且按下。咱们故作不知，明日便去寻引渡使者离岛。咱们三人同乘一艘船，待出了岛屿，便莫声张，且藏一地静等数月。倘若无甚古怪，再归岛不迟。」
乔正气点头道：「这话不错，左右想来，确实甚是合理。」张开怀沉声道：「倘若真有祸事，咱们这般逃离，那——那府邸间的美眷，岂不——岂不是——」
王守心叹道：「非常时期，非常对待。只得舍去，先保得命活，再贪图美色罢。每年这一时期，必有频繁起鼎。咱们先走一步，尚能从容自如。待鼎身腐坏一事传开，再想离去，却是万万困难啦。」
张开怀说道：「看来——看来唯有这般了！」乔正气说道：「张兄莫紧张，历来鼎毁气散，只是传闻。水坛未必有事，咱们或是惊弓之鸟。出去避一避，以求心安。日后若无恙，再折返归来，岛中的美人、钱财——便还是咱们的。」
张开怀暗有庆幸。王守心说道：「好啦，天色不早，咱们各自散去，好好享受美人罢。明日便结伴寻引渡使者离开。」
三人各回府邸，这夜知将要离别，便崇信府中美眷。翌日大早，三人相约会面，前去金世昌府邸等候。金世昌水坛生长，天性不喜女子，府邸无甚女色。
只数位老仆、伙计打理。三人皆为长老，管事不敢怠慢，邀请进院静等。金世昌府邸古怪物事甚多，汇聚天南海北。皆是众长老进出时，求他引渡所送。
王守心叹道：「每次到此，都不免惊叹。咱们诸位长老，外头忙活来忙活去，但最富的却是金使者。」
三人故作淡然，安静坐等，闲暇交谈。过得半个时辰，