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李茂没料到她会是这般反应，先是一愣，随即心头一喜，看来这朵娇花也知晓厉害，懂得向即将掌权的继子低头了。他脸上的笑意更深，也更显油腻：“弟妹放心！有我在，断不会让你受了委屈去。这府里上下，谁敢对你不敬，我第一个不答应！”他说着，手竟要顺势去拍云兮的肩膀，以示亲近与保证。
云兮极巧妙地侧身，像是要避让远处走来的一个端着药碗的小丫鬟，恰好躲开了他的手。
她抬起脸，冲李茂露出一抹极浅、却足够让李茂心神一荡的浅笑，眼睫微颤：“那……妾身就先谢过大伯了。老爷那边还需人守着，妾身先回去更衣，稍后再来。”
这一笑，仿佛冰雪初融，带着惊心动魄的脆弱与依赖。李茂看得呆了呆，喉结滚动，连声道：“好，好！弟妹自去忙，自去忙！”
云兮不再多言，微微颔首，转身离去。
转身的瞬间，她脸上的浅笑瞬间敛去。
稳住这色欲熏心的蠢货一时，至少能避免他在李肃咽气前就做出什么不堪的举动，给她争取一点斡旋的时间。
然而，云兮刚走过一处月亮门，拐上通往自己院落的抄手游廊，一个老夫人身边得力的管事嬷嬷便迎面拦住了她，脸上带着恭敬却不容拒绝的笑容：
“夫人，老夫人请您过去一趟，说是有要紧事商议。”从李茂那带着令人作呕的殷勤与暗示脱身，云兮步履未停，只想尽快穿过这曲折的回廊，回到自己那方能暂且喘息的院落。午后的阳光透过廊檐，在青石板上投下明明暗暗的光影，也将她心头那层挥之不去的阴翳映照得更加分明。
然而，没走出多远，一个穿着体面、头发梳得一丝不苟的老嬷嬷便挡在了前路。是老夫人身边最得用的桂嬷嬷，脸上挂着惯常的、混合着恭敬与些许居高临下的笑容。
“夫人，”桂嬷嬷福了福身，声音不高不低，恰好能让附近经过的下人隐约听见，“老夫人请您过去一趟，说是有要紧事与您商议。”
云兮脚步一顿，心底那根刚松了少许的弦瞬间又绷紧了。
她面上不显，只微微颔首：“有劳嬷嬷带路。”
老夫人的院子坐落在李府最深处，庭院开阔，花木扶疏，透着一股历经岁月沉淀的沉稳与威严肃穆。
云兮进去时，老夫人正歪在临窗的紫檀木嵌螺钿罗汉榻上，身后垫着厚厚的锦缎引枕。
她年过古稀，头发已是银白如雪，在脑后梳成一个一丝不苟的圆髻，插着一支通体碧绿的翡翠簪子。
脸上皱纹深刻，皮肤松弛，但一双眼睛却依旧锐利有神，此刻正半阖着，手里缓缓捻动着一串油光水滑的紫檀佛珠。
听到脚步声，老夫人睁开了眼。
“母亲。”云兮上前，规规矩矩地屈膝行礼。
“坐吧。”老夫人抬了抬手，声音有些沙哑，带着老年人特有的缓慢腔调。
云兮在榻边下首的绣墩上坐了，腰背挺直，姿态恭谨，等着老夫人发话。
“老爷那边……太医怎么说？”老夫人目光落在她脸上，开门见山，语气里是掩饰不住的疲惫与忧虑。
她今日走得早，故而没听到后面又请的宫里头的太医说的话。
云兮垂眼，将太医的话稍加修饰，拣那不太吓人的说了：“太医说，老爷是旧疾引发的气血亏虚之症，需要好生静养，用药调理。如今用了针，又服了参汤，暂且稳住了。”
“稳住……”老夫人重复着这两个字，嘴角扯动了一下，像是想笑，却又只余苦涩，“我这把老骨头还没散架，他倒是先要……”她没再说下去，只长长叹了口气，手中的佛珠捻动得快了些，发出轻微的摩擦声。浑浊的眼睛里泛起泪光，她抬起枯瘦的手，用袖口沾了沾眼角。
云兮沉默着，没有接话。此刻任何安慰都显得苍白无力，更何况，她清楚自己在这位老夫人心中的分量——一个年轻、出身不高、运气好才嫁进来的继室，远不如她亲生儿子的安危重要。
良久，老夫人才平复了情绪，重新看向云兮，目光在她脸上停留片刻，忽然道：“这两日，辛苦你了。”
“伺候老爷是妾身分内之事，不敢言辛苦。”云兮低声应道。
老夫人点了点头，像是满意她的恭顺，话锋却陡然一转：“皇后娘娘今日派人传了话过来。”
云兮心头猛地一跳，一股不祥的预感悄然升起。
“娘娘说，许久未见府里的姑娘们，甚是想念。特意下了帖子，请咱们家大姐儿和二姐儿，后日进宫去喝茶说话。”老夫人语气平静，仿佛在说一件再寻常不过的家常，“你如今是她们的嫡母，自然该由你带着她们去。”
这话一出，云兮指尖瞬间冰凉。
“母亲，”她抬起头，脸上努力维持着平静，声音却不由得带上了一丝不易察觉的紧绷，“老爷病重，妾身理应在府中侍疾，此时进宫，恐有不妥。且两位姑娘