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祖大寿翻身下马，将手里马鞭随手丢给迎上来的仆人。
他没有理会府内的逢迎，大步流星直奔书房。
这几日，他一直跟在清饷小组的队伍里。
一开始，那些京城来的锦衣卫和番子看守得极严，连出恭都有人盯著。
但过了宁远之后，辽东的舆情便如滚水般沸腾了。
贪腐、吃空饷的将官被接连拿问，消息根本瞒不住。
那位钦差袁继咸倒也干脆，索性放开了对他们这些总兵、副将的管制。
转而要求他们各自写信回驻地，协理军务，严防贪将出逃。
祖大寿也借著这个机会，提前喊上祖家诸多核心成员，好好安排一下祖家下一步的动作。
书房内等候多时的众人见祖大寿进来，纷纷起身。
「大哥。」
「大舅哥。」
「爹爹。」
「岳丈大人。」
称呼各异，但等在这里的，皆是祖家真正的核心底蕴。
祖大弼、祖大成，这是他的亲弟弟，如今都在军中任都司。
堂弟祖大乐也在。
他的父亲祖承教，万历二十六年，与李如松一起战死。
哥哥也在萨尔浒之战中战死。
如今只剩他一人袭职，坐在那里如同一杆标枪。
再往后，是远亲过继的养子祖润泽，以及祖大寿唯一的亲骨肉一一去年刚因宁远军功荫了百户世职的祖泽溥。
最后，则是坐著商人世家出身的妹夫吴襄，以及娶了祖大寿女儿的蒙古人白臂。
这两人，一个攥著江南到宁远的商路，一个连著关外拱兔部的命脉，都是祖家生意网络的重要成员。祖大寿大马金刀地在主位上坐下。
端起桌上茶水，仰起脖子，一饮而尽。
随后，便是长久的沉默。
众人不明所以，面面相觑后各自落座。
祖大寿不是在故弄玄虚。
他的脑海中，正一遍遍过著这几日的见闻。
去开会时的忐忑，被当今天子亲自点名时的战栗，一路清饷时看到的雷霆手段，还有方才在路边茶摊，听到的那脍炙人口的河北小调……
桩桩件件，都在他的心中翻滚。
片刻后，他终于理清了纷乱的思绪，擡起眼皮，目光扫过众人。
「你们……都见过那支勇卫营了吗？」
话音刚落，祖大弼便猛地一拍大腿，兴奋道：
「怎么没见过！」
「大哥，那帮兵简直绝了！就跟戚少保兵书里抠出来的一模一样！」
「前天五更天，我带著十几个贴身家丁摸黑出城，想去掂量掂量这帮京营少爷的斤两。」
「结果你猜怎么著？」
「我才摸到他们大营十里开外，就被暗哨给喝住了！十里地啊！腊月里头，居然连个瞌睡的都没有！」此言一出，书房内顿时倒吸一口凉气。
倒不是为勇卫营的素质惊叹，而是为祖大弼的胆子惊叹。
这祖二疯子，本来老爷子是安排他考取功名走文官路子的。
结果广宁一败，他借著去觉华岛劝祖大寿的契机，直接弃笔从戎了。
这一领兵，简直像脱缰的野狗。
平日里和家丁同吃同睡，打仗时嗷嗷叫著带头冲锋，三十多岁的人了，做事仍是全凭一股子悍勇。祖大寿眉头猛地皱紧，厉声喝断：
「闭嘴！」
「擅离驻地，窥探钦差兵马，这等杀头的话你也敢在这大咧咧地说？！」
祖大成也吓了一跳，连忙劝道：
「是啊二哥，这要是被锦衣卫的暗探听去报上去。」
「随便定个意图谋乱的罪名，咱全家都得跟著掉脑袋！」
祖大弼被训得讪讪一笑，摸了摸后脑勺，但还是忍不住嘀咕：
「我这不是好奇嘛………」
「不过大哥，我是在辽东真没见过这样的军伍。」
「太少见了，一板一眼，进退有度，真就跟兵书上写的「呆若木鸡』一个德行，一点杂音都没有。」其他人闻言，也纷纷点头附和。
勇卫营一路北上，动静不小，大家都是带兵的行家，自然看在眼里。
放哨、扎营、操练，规矩严苛得吓人。
甚至就连拔营离开后，对原地粪坑、污物的填埋处理，竟然也跟兵书上说的丝毫不差！
祖大寿叹了口气，身子微微前倾，压低了声音。
「我在军中，离得近，看得比你们更仔细。」
他顿了顿，吐出一句话：
「他们……没有家丁。」
书房中顿时安静下来。
在座的都是辽东军头，太明白这四个字的分量了。
辽东的规矩，军官的战斗力全靠那几十几百个吃小灶、拿重赏的精锐家丁撑著。
没了家丁，谁给你卖命？
祖大弼眉头拧成了一