第一千零七十七章暗度陈仓

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    宋九跪在原地，没有伸手。
    敕书和关防放在他面前，离他不过两步。这两样东西，他在火器局见过不少。
    有人拿着它们进门，有人拿着它们封库，也有人接到敕书后，连自己要查什么都没弄清。
    宋九不爱和这种人说话。
    说了也白说。
    朱敛等了片刻，问道：“你怕死？”
    宋九答道：“怕。”
    殿内没有人出声。
    宋九低着头，道：“草民在火器局干了十几年，见过铳管伤人，也见过药房起火。能躲开的危险，谁都想躲。草民不是忠烈祠里的人，没供牌位的本事。”
    他说得实在，王承恩看了他一眼。
    朱敛没有责怪，只道：“你可以不去。”
    宋九抬起头。
    “草民不去，皇爷会换谁？”
    “换一个熟悉官场的人。”
    “他能查出扣粮和劣铁吗？”
    “未必。”
    宋九低头看着那道敕书。
    熟悉官场的人会先拜会谁，递什么帖子，送多少礼，走哪条门路，他不懂。
    可铳管为何裂，哪一炉铁料有砂眼，账册上的数目能不能和仓里的铁对上，他做了十几年。
    江南这趟差事，朝廷缺的不是会说话的人。
    缺的是一个不懂规矩，偏偏能查出东西的人。
    宋九伸手拿起敕书，又收好关防。
    朱敛道：“从今日起，你要自称臣。”
    宋九停了停，改口道：“臣领旨。”
    他起身时，膝盖已经麻了。
    正三品的敕书揣在怀里，分量不重，腰却有些直不起。
    王承恩领他进了偏殿。
    屋里站着一名锦衣卫总旗，三十来岁，穿着短褐，身形结实。
    左耳缺了一块，伤口已经结痂。
    “周成，参加过通州守城。”王承恩介绍道，“出京后听宋钦差调遣。”
    周成拱了拱手：“宋大人。”
    宋九还不习惯这个称呼，问道：“你带了多少人？”
    “已经挑出五十名校尉。”
    周成打开随身名册，翻到第一页。
    “十人会驾船，六人熟悉江南话，剩下的都见过血。商队里分作伙计、车夫和护院，身份已经编好。”
    宋九接过名册，扫了几眼。
    上面写着每个人的姓名、籍贯、年岁，还记着会不会算账，会不会认路，会不会下水。
    “这五十人能挡多少人？”
    “要看对方派谁来。”周成答道，“寻常水匪来了，够用。地方官调卫所兵马围船，只能设法脱身。”
    “我该如何称呼你？”
    “商队里，我是周掌柜。大人是北边来的铁器商。”
    王承恩取出一道封好的密旨。
    密旨外没有火漆，封条是普通商号的。
    宋九接过后，王承恩让他贴身藏好。
    “离京后再看。若沿途无人阻拦，密旨不必取出。若地方衙门扣船拿人，周总旗会教你如何用。”
    宋九把密旨塞进内衣。
    他还是问了一句：“江南若真有人敢杀钦差呢？”
    王承恩答道：“所以钦差不能公开离京。”
    第二日早朝，朱敛宣布派工部右侍郎周衡南下巡视河工。
    工部当天收到正式公文。
    周衡带四十名随员，乘官船出城，沿途查看堤坝和漕闸。
    各处衙门按规矩准备迎接，南京、扬州几家会馆也很快收到了消息。
    宋九回到火器局后，照常查看铳管。
    他把通州送回来的残件按炉号重新分好，又让副手把三个月的试放记录抄出一份。
    副手问道：“师傅，山西那边要带几个人？”
    “带人做什么？”
    “总得有人搬铁料。”
    “铁料不会自己跑。真有人要搬，带十个人也拦不住。”
    副手没听懂，仍把要带的行李列了出来。
    宋九只告诉他，自己要去山西查看铁料，少则两月，多则半年。
    火器局的匠人没有多问，只在他离开前送来一只旧木匣，里面放着几张炉温记录。
    黄昏后，一支贩卖铁锅和农具的商队从崇文门出城。
    宋九坐在最后一辆骡车里，身上穿着旧布袍，脚边堆着几只铁锅。
    五十名锦衣卫分作伙计、车夫和护院，沿途少有交谈。
    一名校尉为了装成南方商人，硬把话说得软绵绵的，开口三句错了两句。
    “江南话不是这样说的。”周成道。
    校尉问：“那该怎么说？”
    “少说。”
    商队先在城外绕了一段路，又分批进入通州。
    入夜后，人员才在一处旧货栈会合。
    周成把周围街巷查过一遍，确认无人跟随，才让宋九登船。
    宋九拿起

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