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沈维桢将她扶起，她刚站稳，他稳稳托着她双臂，平和地说：“别再想什么嫁人的事情，在外毕竟不如自己家中自在。如你的夫子向云那般，醉心诗词，发愿今生不嫁吧——那样，你和表姑母可以在家里永久住着、永不分开。将来，我亦可为表姑母养老送终，立牌位，供奉香火。”
他眼中的东西让她畏惧。
再细想，今晚发生的一切古怪——
锦被之中，阿椿摇头：“不冷，我是……”
秋霜与冬雪不同。
她可以对秋霜说。
“哥哥今天说，不让我嫁人，”阿椿喃喃，“我一下子不知道该怎么办才好了。”
秋霜心中一喜。
是了……是了……她猜测的都是对的！！！
“姑娘，”秋霜试探，“大爷还说了什么？”
阿椿说：“他想让我娶猫……不，聘猫，然后，夸夫子教我教得很好，还关心地问了夫子平时怎么教的我，夸我能说会道，嗯……”
稀里糊涂的，阿椿想，原来今晚和哥哥说了这么多话。
和他说话时，时间过得飞快，完全没有留意。
秋霜暗骂一句该死，姑娘那个脑子不转弯的，不该这么问。
她斟酌许久，直接问出口：“姑娘，大爷是不是想娶你？”
阿椿短促地啊了一声。
“不是，”阿椿飞快地说，“我们是兄妹呀。”
“远房表亲而已，”秋霜一下子坐起来，按捺着激动的心，劝，“哪怕表兄妹，也可以成婚的——更何况姑娘你与大爷只是远房表亲。”
秋霜吃惊地发现，阿椿眼睛没有一点光彩。
她知道姑娘看不见，又怕被外面守夜的侍女听到，压低声音，快速地说：“大爷待姑娘很好，更何况，老祖宗疼爱姑娘，疼得和亲孙女一般；李夫人近些时日不也夸姑娘看账本看得好么？姑娘若是嫁给大爷，那就是掉进蜜糖罐里了，天底下还能有比这更好的亲事吗？”
阿椿依旧没说话。
秋霜一心盼着姑娘安稳，说：“大爷房里一个人都没有，姑娘你是知道的呀。而且，我看大爷一开始就中意姑娘了。自打姑娘进了府，流水般的好东西往咱们院子里送。现如今，谁人不知大爷宠爱姑娘？我的那些姐妹们，都羡慕咱们藏春坞呢。姑娘，寻觅夫婿，不就要找待你好、疼爱你的么？”
阿椿说：“可我和哥哥是兄妹呀。”
秋霜说：“我知道，远房表——”
“不是，”阿椿想了想，告诉秋霜，“我母亲，是大老爷的外室。”
秋霜笑起来的嘴角僵了。
——不对，那不是二房三房那些碎嘴子编排的东西吗？不是那些下人满嘴胡吣的吗？
“我母亲的名字虽一直没有上沈家的家谱，但他们相伴十余年，形影不离；父亲身故前留下书信，说将来若活不下去了，就以远房表亲的名义投奔沈府——今年，沈府来人，将我们母女接进京，”阿椿说，“我不是哥哥的远房表妹，我是他妹妹。”
秋霜的狂喜变成了剧烈的恐惧。
如此说来，莲池初遇，沈维桢并不知阿椿身份，将她错认成了孟小姐；后来才知晓……天啊天啊天啊，这是什么恐怖的事情啊！！！
“所以，不要再说这种有悖人伦的话了，想也不能再想，”阿椿认真地教育她，“若走漏出去……你会挨板子的。”
不。
何止挨板子。
秋霜脸色煞白。
大爷会直接将她撵出去吧。
说不定还会被毒哑。
她躺下来，感受到阿椿侧过身。
黑暗中，香香的姑娘隔着被子抱住她。
秋霜知道姑娘为什么一直在抖了，现在秋霜也在抖。
“我很怕，”阿椿喃喃，“秋霜，我不知道该怎么做才好。现在，我感觉像被风吹起来了，在天上胡乱地飘，东西南北都不由我。”
秋霜自己吓掉半条命，仍打起精神安慰她。
“姑娘莫怕，”秋霜放缓语气，“大爷见识多，听说过的东西也多。他说不想让姑娘嫁，恰恰是对姑娘好呢。姑娘也知道，做新妇总不如做姑娘贵重。倘若出嫁，为婆母请安奉茶，晨昏定省……哪里有做姑娘自在呢？”
她试图让自己也相信：“更何况，姑娘不是舍不得离开沈夫人么？若姑娘不出嫁，不就可以永远伴着沈夫人了？”
阿椿想想：“你说得很对，原是我们都想窄了。”
秋霜汗涔涔：“姑娘早些睡吧，明日还要上学堂呢。”
安抚阿椿睡下后，秋霜却睡不着了。
她大睁着眼，满身汗。
但愿事情如她所说那般。
但愿大爷对姑娘真是兄妹之情。
否则，实在太骇人听闻。
仁寿堂中，沈维桢尚未歇下。
他独自坐在书房中，面前书摊开，无心看，