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哥哥，你知道我们的关系。你前程大好，若真娶了我，这就是你抹不掉的一个污点。今后，你的政敌，都可以借此来攻击你。”
沈维桢微笑：“你在关心我。”
“我自然是关心哥哥的，”阿椿真诚地说，“无论发生什么事，我都希望哥哥能好好的。哥哥救了我和我母亲，又如此帮助……恐怕我这辈子都还不清。”
沈维桢笑容渐渐隐去。
他意识到，阿椿的确一直将他当作兄长，她没有说谎，她的确始终敬爱着他——对哥哥的敬爱。
先前沈维桢还能自我说服，兄妹之情也是情；可到此刻，他仍旧心有不甘，不甘心只能从她那里得到这些。
刚入府时，沈维桢觉察动错了心，便一直避嫌，是她一次又一次、再三送上门来；是她那甜蜜的饵将他成功钩到这悖徳的网中，如今却想一走了之？
愚蠢。
“哥哥今日来这里，是为了这件事吗？”阿椿轻声问，“哥哥想开了吗？”
沈维桢说：“不错，我想开了。”
既然她始终不肯低头，那就强娶了吧。
那个都监相貌平平，家世普通，又同卖唱女不清不楚；这样的人，满大街都是，她居然都认为可以嫁。
阿椿信以为真，惊喜望他，发自内心地说：“佛祖必然看到我的虔诚了。”
不枉她现在抄经时祈祷，希望沈维桢快快放下这乱，伦恶念。
想了想，阿椿还是说：“我们之间不该有的事情，我一个字都不会对外说，哥哥放心，绝不会损伤哥哥清誉。”
她知道这些东西都是把柄，若参奏上去，必然有损兄长仕途。
沈维桢笑得温和：“好好休息，估计开春后便要开始操办婚事，恐怕你到时候忙到没功夫睡觉。”
阿椿真挚地说：“谢谢哥哥。”
沈维桢起身，她想去送，他摆摆手，示意不必。
临走前，瞥见桌子上憔悴、开不动花的山茶，他问了阿椿一个问题：“你真的很想回南梧州？”
阿椿点头。
沈维桢心中已有决断，深深看她一眼，转身走入风雪中。
秋霜端了热腾腾的粥过来，阿椿尝了两口，放下调羹，有些吃不下了。
好奇怪，最想吃的东西到了嘴里，也却没想象中美味。
秋霜轻声：“姑娘不是说，只要表姑母好，便愿意嫁人；如今有了大爷承诺，姑娘为何却不肯嫁给他呢？”
阿椿低头：“谁都可以，就他不行。”
秋霜糊涂了：“为什么？”
“我不知道，”阿椿茫然，“只是他不行，就他不行；可能……可能我心里的哥哥，一直是光辉伟岸的好哥哥吧。”
她想了想，又说：“还好以后不用再想这种事情了，你我今后都不要再提；这件事，会毁了哥哥。”
新年第一日，李夫人醒得格外早。
晨起时，左眼皮一直在跳，似预示着什么，她觉得不吉利，冷不丁又想起阿椿的婚事。
派去南梧州的人走那么久了，怎么连封信都没送来？
也该收到了。
思忖间，钱妈妈欣喜：“夫人，大爷来给您拜年了。”
李夫人精神奕奕：“快请进来。”
昨夜落雪如此大，李夫人遣人去说了，不必拘泥虚礼，更不用早起来拜年。尤其是孩子们，多多少少都守岁熬夜，今日应该好好休息。
沈维桢怎么还是来了。
“祖宗礼法不可废，”沈维桢说，“儿子正值壮年，身体康健，新年第一日，自然要给母亲请安。”
李夫人欣慰：“倒也不必如此早——吃过东西没有？且等一等，先在我这里吃饭，再一同为老祖宗请安。”
“已经吃过了，”沈维桢说，“除请安外，还有一事要告诉母亲。”
李夫人怔忡：“什么？”
“前段时间，一知州突然急病发作身亡，死状与我父亲当年别无二致，”沈维桢说，“事出蹊跷，圣上欲从京中选人，派一名安抚使过去，兼任知州，我想毛遂自荐。”
李夫人紧皱眉头：“翰林院差事清贵，是天子近臣；但我朝历来又有‘宰相必起于州部’的说法，你若去历练上三年，对今后升迁必大有助益。”
沈维桢说：“我正是如此想法。有些事，在京城之中，做起来未免束手束脚。圣上也常说，我尚需要磨练。”
李夫人忧心忡忡：“只是这一去，少说一年半载，多则就要三五年。”
沈维桢笑：“我又不是第一次出远门，不过三五年而已。”
“说的也是，”李夫人赞同，“烈火真金，你有这样的志向，很好。准备几时动身？”
“最快也要元宵节后。”
“那我要赶快为你筹备东西，”李夫人思忖片刻，又惆怅，“你若早些娶妻便好了，此刻也能携家眷赴任。陌生地方，不至于孤身一人