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柳树在夜风中轻轻摇曳，枝条拂过水面，发出细微的声响。树下空无一人。沈清猗的心提到了嗓子眼，她躲在一丛枯草后，警惕地四下张望。湖水幽暗，对岸的宫殿只有模糊的轮廓，远处似乎有提灯太监巡逻的身影，但都离得很远。
时间一点点过去，亥时三刻将至。就在沈清猗怀疑自己是否被戏弄，或者那根本就是个陷阱时，一个黑影，悄无声息地从另一棵柳树后转了出来。
那人也穿着太监服饰，身形瘦高，微微佝偻着背，脸上似乎蒙着一层黑纱，看不真切面容。他走到第三棵柳树下，停下脚步，似乎在等待。
沈清猗深吸一口气，从枯草后走出，慢慢靠近。她的脚步很轻，但那人似乎听觉极佳，立刻转过头，看向她。
隔着几步远的距离，沈清猗停下，借着远处微弱的灯笼光芒和星月之光，努力想看清对方。但黑纱遮面，只能看到一双眼睛，在黑暗中显得有些浑浊，却又似乎透着一股锐利。
“是……师妹？”对方先开口了，声音嘶哑低沉，刻意压着嗓子，听不出年纪，也辨不出原本的音色。
“你是谁？为何称我师妹？”沈清猗没有承认，反问道，手悄悄缩进袖中，握住了临行前藏在身上的一根磨尖了的发簪——这是她仅有的防身之物。
“我？”那人低低笑了一声，笑声干涩，“一个本该死了，却还苟延残喘的废人罢了。若非恩师当年救命、授业之恩，我也不会冒险来此。”
“恩师？你说我父亲？他何时收你为徒？我为何从未听父亲提起？”沈清猗追问，心中警惕更甚。父亲收徒严谨，若真有这么一位“师兄”，她不可能一无所知。
“恩师未曾正式收我入门墙，但他传我医术，教我药理，待我如子侄。有些事，恩师不愿让你知晓，是怕牵连于你。”那人缓缓道，语气中带着一丝难以言喻的复杂情绪，“我时间不多，长话短说。陈矩那老阉狗，已从恩师批注中，推测出‘人瘟’之引，需‘至亲血脉、悬壶之心、未染尘埃’者之精血魂魄为媒。你，就是他选中的‘引子’！”
尽管已有猜测，但亲耳听到，沈清猗还是感到一股寒意从脚底直冲头顶。
“他为何不直接抓我？”她强作镇定。
“因为时机未到，也因为太子将你看得紧。”那人道，“更重要的是，‘引子’需心甘情愿，至少在取用之时，需心无杂念，魂魄无暇，方有‘化’厄之效，否则反受其噬。陈矩不敢用强，他在等，等一个能让你‘心甘情愿’的时机，或者，等你心神失守、魂魄不稳之时。师妹，你身处虎口，危在旦夕！”
沈清猗咬紧了下唇：“你告诉我这些，想让我如何？”
“离开这里！趁陈矩还未准备好，趁太子还未完全将你当作筹码或弃子，离开皇宫！”那人语气急促起来，“我知道一条隐秘路径，可助你出宫。出宫之后，去找一个人，他能保护你，也能帮你完成恩师真正的遗愿。”
“谁？”
“一个姓罗的先生。他此刻应在城南‘回春堂’药铺附近落脚。你只要对他说出恩师当年留下的暗语——‘紫河车前，半夏当归’，他自会明白，会庇护于你。”那人说着，从怀中掏出一个小小的、油纸包裹的东西，递了过来，“这是信物，也是恩师当年交给我保管的。你拿给他看，他便知你身份。”
沈清猗没有立刻去接，她盯着那人的眼睛：“我凭什么相信你？父亲从未提过什么罗先生，也未曾说过什么暗语。你若真是父亲故人，为何不敢以真面目示人？又为何要通过何公公，用这种方式约我出来？”
那人沉默了片刻，嘶哑道：“我不能露面。宫中眼线太多，陈矩、王安，甚至太子，都可能有人在暗中盯着。何公公……他欠我一条命，今日是还我人情。至于恩师……”他顿了顿，声音似乎带上了一丝哽咽，“恩师当年卷入一桩宫廷秘事，被迫自毁前程，远走他乡。他毁去《瘟神散典》末章，并非只是忌惮其危害，更是因为……那末章之中，藏着一个惊天的秘密，一个关乎国本、甚至关乎天命的秘密！他不敢让你知道，是怕你步他后尘，甚至引来杀身之祸！但如今，陈矩、王安，乃至可能隐藏在更深处的人，都在追寻这个秘密，若被他们得逞，天下必将大乱，生灵涂炭！恩师若在天有灵，也绝不会坐视！去找罗先生，只有他，知道那个秘密，也知道该如何阻止那些人！”
沈清猗心乱如麻。这人说得情真意切，不似作伪，而且对父亲当年的遭遇似乎极为了解。但这一切太过离奇，什么“宫廷秘事”，什么“惊天秘密”，什么“关乎天命”，远远超出了她的认知。父亲只是一个太医，怎会卷入如此深的漩涡？
“你说的罗先生，到底是何人？他如何能知道这些？又如何能保护我？”沈清猗追问。
“罗先生……”那人似乎犹豫了一下，最终低声道，“他是恩师早年的同窗至交，也是……