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制，火候、时机、辅药配比，尤其是那最后的‘融合淬炼’之法，仍须万分谨慎。古籍有云，‘阴至极处，一点阳生’，这‘一点阳生’的契机，最为关键，也最难把握。若时机不对，或辅药有差，恐前功尽弃，甚至可能……引发阴煞反噬，祸及自身。”
她再次抛出“阴极阳生”、“融合淬炼”、“时机关键”等玄乎概念，既是增加炼制难度，拖延时间，也是提前铺垫可能的“失败”或“意外”。
周先生果然被唬住，凝神思索：“沈姑娘所言极是。‘阴极阳生’，物极必反，此乃天地至理。这‘一点阳生’的契机，当在何时？又如何把握？姑娘可有更具体的想法？”
沈清猗做出苦思冥想状，半晌方道：“此乃天地造化之机，非凡俗可轻易窥测。或许……需在特定时辰，如子午交泰、阴阳交替之刻？又或许，需以特殊引子激发？先父笔记中语焉不详，民女也仅能推测。或许，需待灵乳取回，仔细验看其性，再结合天时、地利，反复试验，方能确定。”
她将问题推给了虚无缥缈的“天时”和需要“反复试验”，这无疑又增加了不确定性和时间成本。
周先生听罢，虽然有些失望，但也觉得在理。如此奇物，炼制之法玄奥，岂是轻易可成？他点点头：“姑娘所言有理，是老朽心急了。待灵乳取回，再与姑娘仔细参详。”
接下来的几日，周先生来得不如之前频繁，似乎将更多精力投入到了“地阴灵乳”的搜寻和“高人”的接洽中。沈清猗乐得清静，每日在漱玉轩中，除了“研读”医书，便是“推敲”药方，偶尔会“灵感突发”，提出一些关于药材处理、火候控制的“新想法”，让监视她的仆妇记录下来，转交给周先生。这些“想法”半真半假，有的确实能优化某些步骤，有的则是无用的空谈，有的甚至暗藏隐患，需要后续大量试验才能发现。她必须维持自己“有价值但并非全知全能”的形象，既不能让晋王觉得她无用，也不能让他们觉得她懂得太多、太容易。
她也在暗中观察。那个叫小菊的丫鬟，依旧每日清晨来打扫，依旧沉默木讷，仿佛那日纸条的消失与她毫无关系。但沈清猗注意到，有两次，她在整理书案时，手指会不经意地拂过那本《肘后备急方》的书脊，动作极其细微。还有一次，她在擦拭窗台时，将一盆原本放在窗台内侧的兰草，稍稍向外移动了半寸，让一片叶子恰好垂到了窗棂的某个位置。
这些细微的动作，是巧合，还是暗号？
沈清猗不敢确定，但心中已有了几分猜测。这个小菊，恐怕不简单。她极有可能是太子，或者刘纯留下的人。那消失的纸条，很可能就是通过她的手传出去的。窗台上那截草茎，或许也是她留下的回应标记。
如果是这样，那么太子一方的触角，已经伸进了静宜园内部，甚至可能就在晋王眼皮底下。这固然给了沈清猗传递消息的可能，但也意味着她的处境更加危险。一旦小菊·暴露，她这个与小菊有“接触”的人，必然首当其冲。
她必须更加小心地利用这条线，传递的消息必须更加隐晦，更不能直接与小菊发生任何超出主仆的交流。
然而，树欲静而风不止。就在沈清猗以为能暂时获得喘息之机时，新的变故发生了。
这日午后，赵乾再次来到漱玉轩，脸色比上次更加凝重，甚至带着一丝难以掩饰的阴沉。
“沈姑娘，王爷有请，移步‘集贤堂’。”
集贤堂是静宜园内一处较小的花厅，通常用来接待不那么重要的客人，或者进行小范围的议事。沈清猗心中忐忑，跟着赵乾前往。
一进集贤堂，沈清猗便感到气氛不对。晋王朱常洵端坐主位，面色沉郁。下首坐着周先生，还有两位身着太医官服、面容陌生的老者。这两位太医年纪都不轻，一位面色红润，须发皆白，目光炯炯；另一位则面容清癯，三绺长髯，眼神锐利，正是前几日来过的太医院院使，刘纯！而他身边那位红面老者，看官服补子，竟是太医院院判，地位仅次于刘纯。
太医院的正副长官，竟然联袂而至！而且看晋王的脸色，显然来者不善。
“民女沈清猗，拜见王爷，见过刘院使，见过这位大人。”沈清猗上前行礼，心中警铃大作。
“沈姑娘不必多礼。”刘纯这次没有客套，直接开口，声音严肃，“本官与胡院判奉旨，彻查畿辅‘人瘟’疫情。经查，此次疫病，虽症状诡谲，然其源可溯，其法可治。前次本官来此，闻听晋王殿下与周先生、沈姑娘，正钻研一种名为‘锁魂引’的古方，意图平息地气，根治疫病。殿下拳拳之心，本官感佩。然则……”
他话锋一转，目光如电，射向沈清猗：“然则，经本官与胡院判查阅典籍，访查民间，并详查太医院旧档，发现此‘锁魂引’之说，虚无缥缈，多涉怪力乱神，且所需药材，多属阴邪剧毒之物，炼制之法，更是诡谲凶险，有