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，小心行事，随时来报。”
陆炳和黄锦退下后，朱载垕独自站在巨大的京城舆图前，目光深邃。舆图上，南城的疫区被朱笔圈出，触目惊心。而三皇子府、清虚观、西直门军营、几个可疑的勋贵府邸……也被他用指甲轻轻划过。
这是一盘以京城为棋盘，以无数人性命和帝国命运为赌注的棋。三皇子自以为抓住了千载难逢的机会，可以火中取栗。却不知，猎手早已张好了网，就等着猎物自己撞进来。
“狗急跳墙……”朱载垕低声自语，嘴角泛起一丝冰冷的弧度，“跳吧，跳得越高，摔得越惨。只是，你这一跳，要害死多少无辜百姓，又要让这煌煌京城，流多少血？”
他仿佛已经看到了那个被权力和嫉妒冲昏了头脑的三弟，在绝望和野心的驱使下，如同困兽般做出最后的、疯狂的挣扎。而他要做的，就是在这疯狂中，保持绝对的清醒，以雷霆手段，将一切威胁碾碎，用最小的代价，平息这场人为的灾难和阴谋。
然而，计划永远赶不上变化。朱载垕的“引蛇出洞”之策固然高明，但他低估了三皇子朱载圳在长期压抑和骤然“看到希望”后，所能爆发出的疯狂与决绝，也低估了“天衍门”那些漏网之鱼所掌握的、超出常人理解的诡异手段。
就在陆炳、黄锦加紧布置，高拱疲于奔命应对疫情，朱载垕稳坐中枢调度之时，三皇子府内的密谋，也进入了最后阶段。
“王爷，不能再等了！”那个矮胖的刘公公，此刻脸上再也没有了平日的圆滑笑容，只剩下焦虑和一丝恐惧，“东厂和锦衣卫的番子，这两天在咱们府周围出没得越来越频繁！虽然换了装扮，但那股子味道，杂家绝对不会闻错！还有，成国公府今天下午派人来，话里话外提醒王爷，要‘谨言慎行，莫交匪类’，这分明是听到了什么风声，在敲打咱们！咱们收买的那个西直门千总王康，今天也被上官叫去训话，回来后就魂不守舍，怕是……靠不住了！”
干瘦的秦先生也脸色凝重：“宫里传来消息，黄锦那老狗最近清查得紧，咱们安插在司礼监和外奏事处的两个眼线，已经两天没传消息出来了，怕是凶多吉少。王爷，咱们的计划，恐怕已经泄露了！太子那边，怕是已经有所察觉，正在张网以待！”
朱载圳的脸色在昏暗的灯光下变幻不定，时而狰狞，时而恐惧。他握紧了拳头，指甲深深掐进掌心：“察觉了？怎么会……我们做得如此隐秘……”
“定是瘟疫之事，引起了他们的怀疑！”刘公公急道，“‘瘟神散’发作太快太猛，不像寻常时疫，太子和陆炳、黄锦都不是易与之辈，肯定能查出端倪！顺着水源，说不定就能摸到染坊、道观，再摸到宫里暴亡的那几个内应……王爷，咱们这是弄巧成拙，自己把自己逼到绝路了啊！”
“那……那怎么办？”朱载圳的声音有些发颤，先前的野心和狂热，在可能暴露的危机面前，开始消退，恐惧重新占据上风，“现在收手……还来得及吗？”
“收手？”秦先生冷笑一声，眼中闪过一丝厉色，“王爷，开弓没有回头箭！咱们做了这么多事，投毒、勾结内侍、收买军官……哪一件不是抄家灭族的大罪？就算现在收手，能抹掉所有痕迹吗？太子会放过您吗？一旦事发，就是万劫不复！”
刘公公也阴恻恻地道：“王爷，如今已是箭在弦上，不得不发！太子既然可能察觉，就绝不会给我们从容布置的时间。他现在不动手，要么是证据还不全，要么就是想放长线钓大鱼，把咱们一网打尽！咱们现在每耽搁一刻，就多一分危险！与其坐以待毙，不如……”
“不如什么？”朱载圳盯着他。
“提前动手！”刘公公咬牙道，“原计划是禅让大典前三天，但现在看来，等不到那时了！趁太子那边可能还在布局，趁京营的布置还未被完全拔除，咱们提前发动！打他一个措手不及！虽然仓促，成功的机会小了些，但总比等死强！”
秦先生也道：“没错！而且，咱们可以‘帮’太子一把，把水搅得更浑！瘟疫不是还在蔓延吗？咱们可以再添一把火！让咱们的人，在别的城区，也找几处水源……到时候全城皆疫，看太子还顾不顾得上抓我们！乱，越乱越好！只有全城大乱，咱们才有机会趁乱攻入皇城，控制宫禁！”
朱载圳呼吸粗重，眼中神色剧烈挣扎。提前发动，仓促起事，成功率无疑大降。但不发动，就是等死。他想起自己多年来的隐忍，想起父皇的冷淡，想起太子高高在上的样子，想起那个至高无上的位置……一股混杂着恐惧、不甘和疯狂的情绪猛地冲上头顶。
“干了！”朱载圳从牙缝里挤出两个字，眼中布满血丝，如同输红了眼的赌徒，“通知我们所有人，计划提前！就在明晚子时！趁夜发动！”
“明晚子时？”刘公公和秦先生都是一惊，这也太仓促了！
“对！明晚子时！”朱载圳脸上露出