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一处据点，名义上是漕帮转运山货的临时码头，实则是殿下连通西山、京畿与北直隶的一处秘密枢纽。”王谨解释道，“我等在此，本是奉命接应一批从北边来的‘货物’，并留意西山动向。不想今日……竟真的等到了姑娘。”
是朱常瀛的安排。他心思缜密，果然留有后手。沈清猗心中稍慰，但想到朱常瀛和影七生死未卜，心又揪紧。“可有办法探查断魂崖下的情况？三殿下和影七大人，或许……”
王谨和雷刚对视一眼，面有难色。“姑娘，非是属下等推诿。断魂崖下如今已成是非之地。不仅姑娘你们出来，就在不久前，崖下方向传出巨大震动，惊动了附近山民。随后，我们便发现数股不明身份的人马在附近出没，似乎在搜寻什么。其中一拨，看行事作风，很像是东厂番子。另一拨，则混杂了江湖人和边军好手，疑是晋王麾下。还有一拨，行踪诡秘，疑似南疆那边的人。我等恐暴露据点，未敢贸然深入查探。不过……”他顿了顿，“震动发生约莫一个时辰后，曾有一人从上游漂下，被我们的人捞起，身受重伤，昏迷不醒，看衣着……似是殿下身边的影卫。”
“什么？”沈清猗猛地坐起，一阵眩晕袭来，她扶住额头，急问：“那人现在何处？可还活着？是不是影七大人？”
“在医帐，与那位中毒的陆壮士相邻。还活着，但伤势极重，肋骨断了数根，内腑受创，失血过多，一直昏迷。看面容身形……不是影七大人，是另一名影卫，似乎是……影九？”雷刚答道。
影九？是了，朱常瀛身边绝不止影七一名影卫。沈清猗心中燃起一丝希望。影九活着漂出来，那朱常瀛和影七，或许也有一线生机？
“带我去看看。”沈清猗挣扎着要下榻。
“姑娘，您身体……”王谨劝阻。
“无妨。”沈清猗坚持。她必须知道更多。
王谨无奈，只得和雷刚一左一右搀扶着她，来到医帐隔壁。帐内药气浓郁，两张床榻上分别躺着陆擎和另一名浑身包扎、昏迷不醒的劲装汉子，正是影九。老军医正指挥学徒给影九换药，苏挽月则盘坐在陆擎榻前，双手抵在他背心，头顶白气氤氲，显然正以内力为陆擎逼毒，无暇他顾。
影九脸色惨白如纸，呼吸微弱，但胸膛尚有起伏。沈清猗走到榻边，仔细看去，只见他露出的手臂、脖颈处，有多处利器划伤和灼伤，尤其胸口包扎处，隐隐有血迹渗出，伤势确实沉重。
“他……可曾醒过？说过什么？”沈清猗问。
老军医摇头：“捞起时便昏迷不醒，老夫已施针用药吊住他心脉，但何时能醒，就看造化了。不过，他手中一直紧攥着此物，掰都掰不开。”说着，指了指影九紧握的右手。
沈清猗看去，只见影九右手紧握成拳，指缝中露出一点明黄色的布料。她心中一动，对王谨道：“王先生，可否……”
王谨会意，上前小心地、一点点掰开影九僵硬的手指。影九虽在昏迷中，但手指攥得极紧，仿佛用尽了最后一丝力气。终于，他手掌摊开，掌心中赫然是一小片明黄色的、绣着金龙的衣角碎片！衣角边缘焦黑卷曲，似被火烧过，但上面用鲜血，歪歪扭扭地写着一个字，墨迹（血痕）已干涸发黑，但依旧可辨——
“时”。
“时？”沈清猗拿起那片衣角，指尖颤抖。这是朱常瀛的衣物！他果然还活着！至少，影九找到他时，他还活着！这“时”字，是什么意思？是“时机”？是“时间”？还是……“天时”？
朱常瀛拼死让影九带出的，就是这个字？他在那个绝境中，想传递什么信息？
沈清猗紧紧攥着这片染血的衣角，冰冷与温热交织的触感从掌心传来。她闭上眼，脑海中飞速运转。父亲批注中“一线天光，九曲回环”，朱常瀛拼死传出的“时”，地宫中央那需要“同源之血，逆冲魂印，于煞眼之地”的石匣和咒言，以及那被血迹模糊的、指向“真正的‘解’”的线索……
碎片般的线索在脑海中碰撞，一个模糊的、惊心动魄的猜测，逐渐成形。
“人瘟”封印的核心，在“潜龙渊”煞眼。彻底解决“人瘟”的方法，在《瘟神散典》最后一页，是同归于尽的咒言，父亲斥为绝路。父亲似乎找到了另一条路，但线索模糊。朱常瀛被困地宫，传出血字“时”。
难道，父亲找到的那“一线可能”，与“天时”有关？而朱常瀛，或许在地宫中，发现了什么与“天时”相关的秘密？甚至，他已经……掌握了某种关键？
沈清猗猛地睁开眼，看向帐外沉沉的夜空。月已西斜，东方天际，泛起一丝极淡的鱼肚白。
天，快亮了。
“王先生，”沈清猗的声音因激动和虚弱而微微发颤，“立刻派人，不惜一切代价，探查断魂崖下，尤其是地宫入口附近，有无异常动静，或者……有无特殊的天象、地气变化。还有，查一查最近，尤其