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否找到地方，能否活着回来……我不知道。”石勇的声音嘶哑，“现在退出，还来得及。我石勇，绝无二话。”
九个人，沉默着。烛火在他们脸上跳跃，映出一张张平静的脸。没有恐惧，没有犹豫，只有一种近乎漠然的坚定。
一个脸上带着稚气、看起来不过十八九岁的年轻校尉，咧嘴笑了笑，露出一口白牙：“石头哥，我爹娘早年死在鞑子手里，是卫所收养了我。这条命，早就卖给朝廷了。能这么死，比老死在床上强。”
一个满脸横肉、独眼的老锦衣卫，瓮声瓮气道：“老子当年在诏狱，什么毒药没见过？这次倒要尝尝，这劳什子‘瘟神散’，到底有多毒！”
一个瘦削精悍的汉子，默默擦拭着一把短刀，低声道：“我婆娘和娃，都染了病，在樱桃斜街躺着。能给他们挣条活路，值了。”
……
没有豪言壮语，只有最朴素的理由，最决绝的选择。
石勇的目光从每个人脸上扫过，重重点头：“好！都是好兄弟！今夜子时，我们从昆明湖西岸下水。记住，我们的目标，是玉泉山方向，寻找水流最急、水色最深、气味最刺鼻的地方。一旦找到，立刻放置此石，然后……尽量活着回来！”
“是！”九人，连同石勇，十人，低声应诺，声音不大，却仿佛带着金铁之音。
子夜时分，昆明湖西岸，一处僻静无人的芦苇荡。十道黑影，如同融入夜色的水鬼，悄无声息地滑入冰冷刺骨、散发着淡淡异味的湖水中。他们口中含着特制的芦管，腰间绑着猪尿泡制成的简易气囊，身上涂抹着厚厚一层气味刺鼻的药膏，手中紧紧握着用油布和蜡反复密封的“吸秽石”。
湖水幽深，黑暗吞噬了一切。只有手中微弱的防水灯笼，照亮前方方寸之地。水下能见度极低，浑浊的湖水夹杂着腐烂的水草和难以言喻的腥气。药膏传来灼热的刺痛感，不知是药力发作，还是毒水已经开始侵蚀。
石勇打着手势，十人分成三组，向着记忆中玉泉山水流汇入的方向，小心翼翼地下潜，摸索。水压越来越大，耳膜生疼。手中的灯笼光芒昏黄，只能照亮周围几尺。水草如同鬼手，缠绕着脚踝。偶尔有受惊的鱼群掠过，带来一阵混乱。
时间一点点过去。气囊中的空气在减少。药膏的灼痛感越来越强，有人开始感到头晕、恶心。但他们咬着牙，继续向前，向下，向着那可能存在的、汇聚了京城最大噩梦的毒水源头，坚定地潜去。
岸上，临时搭建的草棚中，杨济时、了凡大师、陆炳、郭宗皋，以及闻讯赶来的朱载垕，都沉默地等待着。夜风穿过芦苇，发出呜咽般的声音。湖水在黑暗中轻轻拍打堤岸，如同不安的喘息。
朱载垕望着漆黑如墨的湖面，手中紧握着一块冰冷的玉佩。他知道，水下那十个人，正用他们的生命，为这座城，为这百万生民，寻找一线渺茫的生机。他们或许再也回不来，他们的名字或许无人知晓，但他们此刻的勇气与牺牲，将永远刻在这片水域之下，刻在这座城市的记忆深处。
九人死士，或者说，十人。他们潜入的，不仅是冰冷的毒水，更是深不可测的死亡与希望并存的深渊。而岸上的人，只能等待，祈祷那微弱的光芒，能够穿透黑暗，带回好消息，或者，至少带回一个结果。