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一个密封的陶罐里，舀出新的、更加粘稠、颜色也更暗沉的暗红色液体，重新倒入陶碗中。被更换液体的那几个孩童，身体似乎微不可察地颤抖了一下，空洞的眼睛里仿佛有极度的痛苦一闪而过，但随即又恢复了死寂的空白。
更换完液体，管家又用灯笼仔细照了照那几个孩童手臂和脖颈上的诡异符咒，似乎在观察符咒的颜色是否有变化。他拿出一本小册子和炭笔，记录着什么，嘴里还低声嘀咕：“三号、七号、十一号，耐受性不佳，符印有消退迹象，需加大‘引子’剂量……五号、九号状态稳定，可备‘接种’……”
“引子”？“接种”？陆擎将这些可怕的词语死死记在心里。这绝不是普通的邪术试验，这是在用活生生的孩童，进行某种与“瘟神散”密切相关的、有步骤的、记录数据的邪恶仪式！那些孩童，就是他们的“试验体”！
管家记录完毕，挥了挥手。两个汉子将木桶和剩余的陶罐拿回屋里。管家又最后看了一眼那群如同雕像般跪着的孩童，脸上没有任何怜悯，只有一种看待工具般的漠然，然后转身，提着灯笼回了屋，重新关上了门。
花园角落重新陷入昏暗，只有远处天际的火光，将那些孩童跪着的、单薄而诡异的身影，拉成长长的、扭曲的影子，投在冰冷的地面上。夜风吹过，带着甜腥和邪恶的气息，以及那低低的、如同来自地狱深处的、令人毛骨悚然的念诵声。
陆擎紧紧咬住牙关，指甲深深掐入掌心，用疼痛强迫自己冷静。怒火和悲愤几乎要将他吞噬，但他知道，此刻冲动毫无意义。他必须活着，必须将这里看到的一切，将“永盛行”的罪恶，将“烛龙”和海外“神国”的丧心病狂，公之于众！
“记下这里的一切，”陆擎的声音因为极度的愤怒和克制而颤抖，“孩子的数量，样貌特征，符咒的样子，那管家的模样，还有他说的话……我们救不了他们所有人，但必须留下证据！”
石敢重重点头，眼中杀意凛然。他同样被这惨无人道的景象所震撼和激怒，但他更清楚，此刻最重要的是保护陆擎，是将这里的情报带出去。
“公子，那亮灯的屋子……”石敢低声道。管家和那两个汉子进去后就没再出来，里面可能还有其他人，也可能存放着重要的东西，比如“引子”、“符咒”的样本，或者……与“烛龙”、与海外联系的证据。
陆擎也在犹豫。进去，风险极高，但可能获得关键证据；不进去，仅凭外面看到的这些，虽然触目惊心，但缺乏直接指向“烛龙”和海外“神国”的铁证，也难以解释这邪恶仪式的具体目的。
就在他权衡之际，忽然，前院传来了急促的拍门声和呼喝声：“开门！官府查案！快开门！”
是官差！不，听那整齐沉重的脚步声和甲胄摩擦声，更像是……军队！是黑鸦卫追查过来了？还是杭州本地的官差？
陆擎和石敢心中一凛。无论来的是谁，此刻被堵在永盛行后院，都是死路一条！前有邪术仪式，后有官兵围堵！
“走！”陆擎当机立断。从后墙翻出去！虽然可能留下痕迹，但总比被当场堵在犯罪现场要好。
两人不再犹豫，石敢扶着陆擎，迅速沿着原路退回，来到他们翻墙进来的那棵歪脖老槐树下。石敢先将陆擎托上墙头，自己随后敏捷地攀上。就在陆擎骑在墙头，准备往下跳时，他下意识地回头，最后看了一眼花园角落。
只见那群跪着的孩童，依旧如同雕塑，在昏暗的光线下，对着那散发着甜腥气的暗红液体，低低念诵。而那个管家，不知何时又出现在了亮灯屋子的门口，正眯着眼睛，冷冷地朝着他们翻墙的方向望来！昏黄的灯笼光映照下，他的嘴角，似乎勾起了一抹诡异的、了然的笑容。
陆擎心头剧震！被发现了！那管家早就察觉了他们的存在？！他为什么不声张？为什么不阻止？
来不及细想，墙外已经传来了杂乱的脚步声和呼喝声，似乎正朝着这个方向包抄过来。石敢低喝一声“走！”，一把将陆擎拉下墙头。两人落地，滚入小巷的阴影中，头也不回地朝着与永盛行相反的方向，借着夜色的掩护，拼命狂奔。
身后，永盛行的方向，传来了更响亮的拍门声和官差的厉喝，隐约还夹杂着兵刃出鞘的声音。但那个管家诡异的笑容，和那群孩童空洞跪拜的身影，却如同烙印，深深地刻在了陆擎的脑海之中。
孩童跪，跪的不是神佛，而是恶魔的祭坛。那碗中暗红的液体，那身上扭曲的符咒，那低低的、邪恶的念诵……这一切，究竟意味着什么？“永盛行”内进行的，到底是怎样一种惨绝人寰、令人发指的勾当？这与“瘟神散”的扩散，与“烛龙”和海外“神国”，又有着怎样直接而恐怖的联系？
陆擎不知道答案。他只知道，自己看到了地狱的一角。而这座名为杭州的城池，乃至整个东南，或许早已在不知不觉中，沉沦在比瘟疫更可怕的人为邪恶之中。他必须尽快找到沈墨，找到其他抵抗者，必须将这里的所见所闻，连同沈墨的密信，一起传递出去。时间，每过去一刻，或许就意味着又一个孩童，或者更多无辜百姓，沦为那邪恶仪式和“瘟神散”的牺牲品。
他和石敢在黑暗的小巷中穿梭，身后追兵的声音渐渐远去，但“孩童跪”那幅地狱般的景象，却如影随形，驱之不散。它比肆虐的瘟疫，比冷酷的黑鸦卫，比任何阴谋诡计，都更让陆擎感到刺骨的寒意和沸腾的愤怒。这不再是简单的权力斗争或政治清洗，这是对人伦底线、对天地良知的彻底践踏！
他必须做点什么。不惜一切代价。