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形似鸟爪的黑色草药，一些散发着甜腻香气、却能让人闻之心悸的紫色花朵，以及数种只在南疆深山或海外番国才可能生长的、药性猛烈甚至带有毒性的稀有药材。这些药材数量不多，但被小心地分装在不同的木箱中，与普通药材分开存放，且有专人看管，寻常医工不得靠近。
沈清猗假意不识，向负责管理仓库的老药工请教。老药工支支吾吾，只说是王爷重金从各地搜罗来的“奇药”，或许对某些疑难杂症有奇效，具体用途他也不甚清楚，只听上峰吩咐小心保管。
更让沈清猗心惊的是，她在核对一批新运到的药材清单时，无意中瞥见清单末尾有一行小字，写着“硫磺二百石，硝石一百五十石，木炭八十石，已运抵城西铁匠营，交由刘把总验收”。硫磺、硝石、木炭……这三样东西，是配制火药的主要原料！晋王囤积如此大量的火药原料，意欲何为？配合那些古怪的药材，沈清猗脑海中浮现出一个可怕的猜测，但不敢深想。
而影伯和林慕贤趁着夜色，利用沈清猗吸引注意力的机会，也摸清了别业的部分情况。他们发现，别业守卫森严，尤其是后园一处独立的小楼，日夜有精锐侍卫把守，等闲人不得靠近。那里似乎是晋王处理紧要事务、会见机密人员的地方。而且，别业中时常有生面孔进出，有些人风尘仆仆，像是远道而来；有些人则气息阴冷，目含精光，绝非寻常仆役或幕僚，倒像是江湖中人，或者……死士。
更令人不安的是，林慕贤在一次潜入仓库区探查时，隐约听到两名巡逻侍卫的低语，提到“黑鸦大人前日又带回一批‘货’，王爷很满意”、“城外流民营那边，这两天又清出去十几车，真是晦气”等只言片语。“黑鸦”显然是个代号，而那“货”和“清出去”的东西，令人毛骨悚然。
就在沈清猗等人暗中探查，心中疑窦越来越深时，晋王的命令，终于正式下达了。
第三日傍晚，赵乾来到小院，神色肃然：“沈姑娘，王爷有令，命你即刻前往前厅，有要事相商。”
沈清猗心中微沉，知道晋王可能要有动作了。她整理了一下衣衫，随着赵乾来到前厅。厅内灯火通明，除了晋王朱常洵，还有数人垂手肃立。其中一人身着绯色官袍，面容清瘦，三缕长须，正是保定知府周廷儒。另一人身着甲胄，络腮胡，虎目圆睁，是驻守保定的参将马世龙。还有几位，看穿戴像是本地的乡绅耆老，以及两名身着太医服饰的老者。
气氛凝重，空气中弥漫着一股山雨欲来的压抑感。
见沈清猗进来，朱常洵微微颔首，示意她站在一旁，然后环视众人，沉声开口：“诸位，京畿疫情汹汹，流民日增，已有向保定蔓延之势。皇上忧心如焚，太子殿下坐镇京师，统筹全局。本王受皇兄之命，协理防务，保京畿门户不失，责无旁贷。”
他顿了顿，语气转厉：“然，时疫横行，非天灾，实乃人祸！有奸邪之徒，散播谣言，哄抬药价，甚至以次充好，以假乱真，致使百姓无药可用，枉死者众！更有甚者，本王得到密报，有宵小之辈，意图借疫情生事，煽动流民，冲击府县，祸乱地方！”
周廷儒和马世龙等人面色一变，躬身道：“王爷明鉴，下官（末将）定当严查此类奸徒，绝不姑息！”
朱常洵摆摆手，继续道：“查，自然要查。但眼下最紧要的，是防疫安民，稳定人心。故，本王决定，自明日起，在保定四门及流民聚集之处，设立‘施药局’，免费发放防疫药剂。药剂方子，由太医院张、李二位太医，会同沈姑娘拟定。沈姑娘乃已故神医沈炼先生之女，家学渊源，对时疫防治颇有见地，诸位当鼎力配合。”
众人的目光瞬间聚焦在沈清猗身上，有惊讶，有怀疑，也有几分审视。一个年轻女子，纵然是神医之女，在此等大事上被委以重任，实在有些突兀。
沈清猗自己也愣了一下，没想到晋王会当众将她推到台前。这既是信任，也是将她牢牢绑在“晋王阵营”的标志，更是一种无形的控制——她若在配药防疫上出了差错，或者药方无效，责任便是她的，晋王也可随时将她舍弃。
“民女才疏学浅，恐难当此重任……”沈清猗连忙推辞。
“沈姑娘不必过谦。”朱常洵打断她，语气温和却不容置疑，“你父亲的笔记，本王已看过，其中防治‘地疠’之法，甚为精妙。张、李二位太医也是杏林国手，你们三人商议，取长补短，尽快拿出稳妥有效的方子。药材，本王已备足，尽管取用。”
他将“已备足”三个字咬得很重，意味深长地看了沈清猗一眼。
沈清猗心中一凛。晋王这是要将那批来路不明、用途存疑的药材，通过“施药局”的名义，光明正大地使用出去！用那些药材配制出的“防疫药剂”，会是什么效果？真的能防治“人瘟”，还是……别有用途？
“王爷，”沈清猗定了定神，抬起头，目光清澈，“