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入焦灼时，那名被杨济时施针后昏迷的年轻士兵，忽然**一声，缓缓睁开了眼睛。他眼神依旧迷茫痛苦，但明显有了焦距。他看着周围模糊的人影，看着朱载垕身上的轻甲，嘴唇翕动，用极其微弱的声音，断断续续地说道：
“火……好多火……穿黑衣服的……刀疤脸……在……在鼓楼……最高的……阁子……看……看这边……”
说完，他再次昏迷过去。
鼓楼？最高的阁子？刀疤脸？
朱载垕、陆炳、了凡大师，甚至勉强清醒的杨济时，都猛地抬头，望向皇城西北方向。那里，京城鼓楼高大的轮廓，在黎明前最深沉的黑暗中，如同一个沉默的巨人，矗立在连绵的屋宇之上。而在鼓楼最高处的观景阁，似乎……真的有极细微的反光一闪而逝，仿佛有人在窥视。
刀疤脸！那个投掷毒雾弹、引发更大混乱后消失的领头者！他居然没有远遁，反而躲在可以俯瞰全城、尤其是皇城方向的鼓楼之上？
他想干什么？仅仅是观察？还是……那里就是他操控这一切的“核心”所在？难道，“母符”或者别的什么控制中枢，就在鼓楼？
“陆炳！”朱载垕眼中厉芒一闪。
“臣在！”陆炳强撑身体。
“立刻挑选精锐好手，秘密包围鼓楼！尤其注意最高处的阁楼！若发现那刀疤脸，或任何可疑人物、物件，不惜一切代价，擒获或摧毁！记住，可能要面对邪术，务必小心！”朱载垕语速极快，“了凡大师，杨院使，烦请二位尽快恢复，哪怕一丝力气也好。若鼓楼真有蹊跷，或许还需二位之力！”
“老衲（老臣）明白！”了凡大师和杨济时同时应道。虽然一个内力耗尽，一个身中邪气反噬，但两人眼中都燃起了新的希望。如果鼓楼真是关键，那么或许，真正的转机就在那里。
陆炳领命，立刻点齐了还能行动的十几名锦衣卫好手，这些人都是百里挑一的精锐，通晓武艺，更兼胆大心细。他们换上了便于行动的黑色劲装，涂抹了避毒药膏，带上强弩、短刃、飞爪等器械，如同鬼魅般，悄无声息地融入依然混乱、但焦点集中在皇城门的街巷阴影中，向着鼓楼方向潜行而去。
朱载垕目送陆炳等人消失，再次将目光投向皇城门前。火焰还在燃烧，但已不如最初猛烈。毒雾在火焰外围缭绕，如同伺机而动的毒蛇。了凡大师的“小金刚伏魔圈”又缩小了一圈，光芒愈发黯淡。杨济时在学徒的搀扶下，勉强坐起，吞服了几颗解毒护心的药丸，正闭目竭力抵御手臂蔓延的邪气。
时间，依然紧迫。但他知道，最后的对决，或许不在皇城，而在那座沉默的鼓楼。希望如同风中之烛，微弱，却尚未熄灭。他握紧了剑柄，目光投向西北方那高耸的阴影，心中默念：陆炳，一定要成功！