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促、越来越刺耳的诡异笛声，以及周围毒人愈发疯狂的咆哮和守军越来越吃力的抵抗声。了凡大师的“伏魔圈”光芒已微弱如风中残烛，杨济时气息奄奄，防线摇摇欲坠，城中各处骚乱声愈演愈烈……时间，真的不多了。
“他说，要孤‘当众’施术？”朱载垕忽然捕捉到陆炳转述中的一个词。
“是。”陆炳点头，脸上疑惑与愤恨交织，“那狗贼还说，需在黎明时分，天色将亮未亮，阴阳交替之际，于鼓楼之巅，在满城……至少是皇城前众目睽睽之下施术，方有‘移星换斗、昭示天命’之效，否则无用。他……他这是要殿下身败名裂，死无全尸！”
当众施术，昭示天命？朱载垕心中冷笑。这哪里是什么解救之法，分明是精心设计的陷阱和献祭仪式！不仅要他的命，还要在众目睽睽之下，将他这个监国太子钉在“愚蠢”、“送死”的耻辱柱上，彻底击垮朝廷的威信，击垮军民的抵抗意志！若他死了，自然一了百了，邪阵是否真破，中毒者是否得救，全凭那妖人一张嘴。若他不敢去，或施术失败，妖人同样可以宣称朝廷无能，太子怯懦，置百姓于死地，同样可以瓦解人心。
去，是九死一生，不，是十死无生，且正中敌人下怀，朝廷威信扫地。
不去，皇城必破，全城必乱，无数军民将死于毒人或随之而来的浩劫，他朱载垕同样要背负千古骂名，大明国本动摇。
进退皆死，左右无门。
朱载垕缓缓闭上眼睛。皇城前的厮杀声，伤者的**声，毒人的咆哮声，那诡异的笛声，了凡大师微不可闻的诵经声，杨济时粗重的喘息声，陆炳焦急的呼吸声……所有声音交织在一起，冲击着他的耳膜，也拷问着他的灵魂。
他想起了父皇病榻前那双浑浊却隐含期盼的眼睛，想起了母后强作镇定的面容，想起了高拱、张居正等臣子忧虑而忠诚的眼神，想起了石勇和那九名死士义无反顾跃入湖中的身影，想起了杨济时跪地请命试符时的决绝，想起了无数在这场浩劫中死去和正在挣扎的，有名或无名的面孔……
他是大明的监国太子。这座城，这个国，这些子民，是他的责任，是他的枷锁，也是他存在的意义。
笛声越发尖锐，如同无数钢针，扎刺着每个人的神经。毒人的攻势如潮，防线多处告破，士兵们节节败退，已快退到“小金刚伏魔圈”的边缘。了凡大师猛地喷出一口鲜血，伏魔圈的金光剧烈闪烁，缩小到仅能笼罩他和杨济时身周三尺范围。杨济时似乎想说什么，却只是剧烈咳嗽，吐出乌黑的血块。
陆炳和侍卫们死死护在朱载垕身前，抵挡着越来越近的毒人，每个人身上都带了伤，鲜血染红了脚下的土地。
没有时间了。
朱载垕睁开眼。眼中所有的挣扎、痛苦、犹豫，如同潮水般褪去，只剩下一种冰冷的、近乎漠然的平静。那是一种将生死、荣辱、乃至一切都置之度外后，才会有的平静。
他看向陆炳，声音不大，却清晰地传入在场每一个人耳中：“陆炳，挑选三名最得力的好手，随孤前往鼓楼。你与其余人等，死守此处，保护了凡大师和杨院使，等候高先生、张先生布置的第二道防线。若……若鼓楼火起，或一个时辰后孤无消息传来，你等可自行决断，必要时……可关闭城门，固守待援。”
“殿下！不可！”陆炳骇然变色，急声道，“此必是妖人奸计！殿下万金之躯，岂可亲涉险地？臣愿代殿下前往，拼死击杀那狗贼，摧毁邪阵！”
“你代不了。”朱载垕摇头，目光投向鼓楼，那幽绿的火光在他眼中跳跃，“他要的是‘真龙之气、紫薇命格’，要的是‘当众施术、昭示天命’。除了孤，谁去都没用。这是阳谋，孤必须去。”
“可是殿下……”
“没有可是。”朱载垕打断他，语气斩钉截铁，“这是命令。陆炳，你是锦衣卫指挥使，当知轻重。此地防线，关乎皇宫安危，关乎万千将士性命，关乎了凡大师和杨院使两位国士的生死，同样重要。守好这里，等孤消息。”
陆炳虎目含泪，死死咬着牙，握刀的手青筋暴起。他知道，太子说的是对的。这是死局，唯一的破局希望，或许就在那必死的陷阱之中。但让太子孤身犯险……
“时间不多，速去准备。”朱载垕不再看他，转身走向了凡大师和杨济时。
了凡大师似乎感应到他的到来，艰难地睁开眼，浑浊的目光看向朱载垕，嘴唇翕动，却发不出声音。
朱载垕对着了凡大师，深深一揖。然后，他走到杨济时身边，这位老御医努力睁大眼睛看着他，眼神中有焦急，有劝阻，也有一丝了然。
“杨院使，保重。大明，需要你。”朱载垕低声道，从怀中取出一个小巧的瓷瓶，塞入杨济时未受伤的手中，“这是宫中秘制的‘护心丹’，或可暂缓你体内邪毒。若……若孤回不来，救治百姓，破解此疫，就拜托你