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西安事变的发生让蒋介石和宋美龄都感到掌握制空权力的重要性。当时何应钦等人密谋轰炸西安，完全置老蒋的生死于不顾，声称“虽然我们都渴望解救蒋委员长……但是我们的态度是，不能允许一个人的个人安全妨碍……”宋美龄虽然全力阻止了这个轰炸计划，但她也意识到，空军的控制权在别人手里是多么不明智！惊魂甫定后，宋美龄就对蒋介石说，她本人愿意接管这支军队，并保证把它变成对付敌人的有效武器。
小美为何对空军这么感兴趣？恐怕是由于这项源自西方的先进科技可以最大限度地发挥她的英语特长，同时，她也曾体会过航空的伟大作用和中国航空的欠缺。
在此之前，国民党政府的空军现状是飞机不多，更没有实践经验，远称不上一支有组织有效率的空军。它的主要作用只是载着蒋介石、宋美龄到中国各省去视察。蒋介石、宋美龄当年几乎走遍全中国，就连大西南和大西北的边远省份也到过，大大加强了对全国的政治控制，这主要就是借助于飞机这种现代交通工具。宋美龄在《航空与统一》一文中夸张地说：“一切促进中国统一的新发明，或许要推飞机的功绩最为伟大。”
但有一次她和弟弟乘坐一驾小型飞机在天空中飞翔，却迷失了方向。天黑后，他们不得不冒险降落在一处共产党管辖地区内的稻田中，幸好最后安全逃生。这次历险，使宋美龄深深了解到中国航空事业的薄弱，引起了宋美龄对空军的重视，此后，她经常宣扬要加强空军，使其走向现代化。
蒋介石同意宋美龄的主张。结婚之后，他越来越觉得这个老婆是个人才，不但有杰出的外语能力，可以直接和外国人对话，而且兴趣广泛，干一行爱一行，做什么都钻得进去，还形象出众。蒋介石尤其喜欢看她和外国人对话的样子。她巧笑吟吟，极其东方的面孔里却吐出极流利的英文，简直像一个天真娇憨的美国公主穿越到了中国。这样娇滴滴的小美人来管理空军会是什么样子呢？
蒋介石带着满心的幻想，任命宋美龄为“航空委员会”秘书长。
小美的确也没有辜负老公的期望。她从读书时起就特别擅长“考前突击”。这一次为了对当时美国军用飞机进行了解，宋美龄花了不少时间，对各种品牌的飞机性能做深入的研究，对有关航空理论、飞机设计、飞机零件等，都做过广泛的了解和接触。因为之前由孔祥熙、宋霭龄向意大利购买的飞机如同废铁一般，所以最后她亲自和外商洽谈，订购了价值2000万美元的产品，大大提高了空军的装备。
宋美龄还聘请了前美国航空队飞行员罗伊·霍尔布鲁克作为她的顾问。做事总是风风火火的小美问霍尔布鲁克：“能否推荐一位美国飞行人员，在最短的时间内帮助她把空军整顿好？”
霍尔布鲁克马上想到了一个充满彪悍之风的美军老牌飞行员——陈纳德。
陈纳德的全名是克莱尔·李·陈纳德。他是个非常典型的美国西部壮汉，鹰钩鼻，目光坚毅，肌肉壮硕，精力充沛。他1893年出生，25岁时已经是3个孩子的爹了。那时第一次世界大战爆发，美国对德宣战。经过多次申请，陈纳德如愿以偿地当上了一名飞行员。
进入航空界后，陈纳德在当时还十分薄弱的飞行战术实践及理论上一直走在了前面。他曾与威廉·麦克唐纳和约翰·威廉森组成“三人空中飞人”特技表演队。1935年，他出版的战术教材《防御性驱逐的作用》，在国际航空界引起轰动。
但是陈纳德却仍有些怀才不遇的心情。20世纪30年代，世界空军界流行意大利军事理论家杜黑的“轰炸至上”的空战理论，战斗机受到漠视。陈纳德对这一套理论持怀疑态度。他坚信，现代空战是不能没有战斗机的。但是却没有人愿意听他的。
傲骄的陈纳德在军队中人缘不好，所以一直不受提拔。而他的身体也因为过早透支而越发虚弱。于是他的上司顺水推舟，于1937年4月以上尉军衔让44岁的他退役。
1937年年初，陈纳德收到了当时正在中国中央信托公司任咨询顾问的罗伊·霍尔布鲁斯转来的一封信，写信人正是大名鼎鼎的中国第一夫人宋美龄。在信中宋美龄向陈纳德发出邀请，希望他对中国空军进行为期3个月的考察。陈纳德答应了。
1937年6月，陈纳德见到了蒋介石和宋美龄。没想到这一见面，竟像是老乡见老乡，两眼泪汪汪。宋美龄在乔治亚州读书多年，她一用英语开口，那口音就把陈纳德一震，顿时倍感亲切。再了解到这位美女愿意把整个中国的空军交给他一展拳脚，他当然乐于迎接这个舞台。
通过考察，陈纳德发现当时中国国内的空军状况十分复杂，不同的地区各有独自的航校，而且不同的航校训练方式也是五花八门，陈纳德拍电报告诉宋美龄，名义上中国当时大约有1400名飞行员，但多数是初级航空人员