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秦慎站在庭院里，指尖漫不经心地捻着一枝探出墙来的红梅。
雪已经停了，檐角还挂着残冰，日光落下来，把那几点红蕊映得格外扎眼。
他今日难得清闲，本可以在屋里烤着火看折子，可不知怎的，他在那把太师椅上坐了一会儿，便踱步走了出来。
身后跟着的小内侍叫吉祥，是他身边用惯了的人，眼力见儿一等一的好。
此刻吉祥垂着手跟在他三步开外的地方，目光偷偷地往秦慎脸上瞟了又瞟，终于没忍住，压着嗓子开了口：
“公公……您待阿鱼姑娘这般好，她心里头一定是知道的。“
秦慎捻着花枝的手指顿了一顿。
谁说他在想阿鱼了？
“奴才说句僭越的话，“
吉祥赔着笑，声音又压低了几分，“昨儿夜里您在屋里头写调令的时候，奴才就在外头候着，可都瞧见了。“
“奴才想着，阿鱼姑娘今儿早上接了文书，准得高兴坏了。说不准这会儿已经在院子里头等着给您磕头谢恩了——“
“她装了几次乖巧你就信了？“秦慎倏地出声道。
吉祥被他这一声堵得噎了一下，讪讪地缩了缩脖子：
“奴才这不是……替您高兴么。“
秦慎没接话。
有什么好高兴的。
他松开那枝梅花，负着手又往前走了两步，目光落在院门的方向，像是漫不经心，又像是在等什么。
吉祥说得对，那丫头确实应该来谢恩。
他昨夜里坐在灯下拟那道调令的时候，脑子里想的就是她蹲在院子里劈柴的模样。
冻得通红的手指，起了一层薄茧的掌心。他看着她那双生了茧子的手，就觉得碍眼得很。
他提拔她，想看看她得了好处之后会是什么模样。
那丫头嘴甜，惯会说些好听的奉承话。虽然他心里清楚得很，她嘴里那些“多谢秦公公“，“秦公公您真好“全都是不走心的场面话。
可她嗓音软，低眉顺眼地说出来的时候，倒也不算难听。
他等着她来，他喜欢看她那个样子。
可他从天亮等到日头升高，从日头升高又等到正午，院门口连个人影子都没出现。
秦慎的面色一点一点地沉了下去。
吉祥在旁边察言观色，冷汗都快下来了，小心翼翼地又开口：
“许是……许是御膳房那边当值走不开，阿鱼姑娘头一日上任，总要熟悉熟悉规矩……“
秦慎什么都没说，转过身回了屋里，吉祥紧随其后。
又过了几个时辰，天色暗下来了，黄昏的风卷着细碎的雪沫子扑在窗纸上。
秦慎坐在太师椅上翻折子，翻了一页，没看进去。又翻了一页，还是没看进去。
他从窗缝里往外看了一眼。
沉璧居后院的灯是暗的。
她没回来。
他的一厢情愿，都白等了。
实际上，御膳房那头忙得热火朝天。
沈枝觉得自己像是掉进了一个巨大的、冒着热气的蜜罐子里头，浑身上下每一根汗毛都舒坦得不行。
进膳宫女的活儿比洒扫劈柴不知道轻省了多少倍。
她不用再蹲在冰天雪地里头搓那冻得硬邦邦的脏衣裳，新差事是在传膳的时候替各宫主子摆盘布菜。
偶尔帮着清点一下食盒里的碗碟，大部分时间都待在御膳房后头那间暖烘烘的小屋子里头，择菜剥葱、分装糕点。
最重要的是——能捡着吃的。
御膳房里头什么都有。
炖得烂熟的肘子、炸得金黄的春卷、蒸得软糯的糖糕、切成薄片的酱牛肉......
各宫主子们吃不完的、赏剩下的、或者压根儿没动过几筷子的，最后都归了她们这些当差的。
沈枝觉得自己像是掉进了米缸里的老鼠。
她趁着没人注意，偷偷用油纸包了几块红烧肉和半只烧鸡，又捡了几块品相完好的桂花糕，用手帕仔细裹好了塞进怀里。
她想的是燕歌——那丫头在惠妃娘娘宫里苦哈哈的，怕是几个月没见过荤腥了。
还有成寅。
他素日里对她颇多照应，沈枝琢磨着怎么也得给人带点好的。
她在食盒底下翻出一碟子没动过的排骨，用干净的布包了，又夹了两只红烧狮子头并一块蜜汁火腿，悄悄藏在自己的包袱里。
御膳房的老宫女看她忙前忙后地藏吃的，也不揭穿，只笑骂了一句：
“小馋猫。“
沈枝嘿嘿一笑，嘴上应着“不敢不敢“，手里动作半点没停。
她实在是高兴过了头。
忘了时辰，也忘了别的事。
直到她把该藏的都藏好了，该分的都分出去了，又跟御膳房几个新认识的姐妹说了半晌闲话，这才猛然想起来——
天已经黑透了。
她