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流淌，仿佛要将积压在心底的苦楚一并冲刷出来。
“刚到阳北的我，并没有去抱怨命运之不公，我兢兢业业治理阳北，我不仅不贪钱，甚至还倒贴俸禄！”
刘誉的目光微凝，他想象着一个意气风发的状元郎，在穷乡僻壤中躬身实践，用自己的俸禄去填补地方的亏空。
这是一种何等纯粹的理想主义？
严士番睁开眼，眼中闪烁着曾经的光芒，那是他最引以为傲的岁月。
“我亲力亲为，亲自带着百姓们开荒，建房子……”他语气中带着一丝骄傲。
他描述着自己如何带领村民们在贫瘠的土地上挥洒汗水，如何用双手一点点搭建起新的家园。
“仅仅三年，阳北就从不足千户发展到了三千户，
成了整个燕州六县最富庶的县城！”
“百姓们歌颂我，赞扬我，夸我是好官！”
“我原本以为我可以升官了，可是，政绩都被其他官宦子弟抢走！”
他的声音陡然拔高，语调中充满了难以置信的愤慨。
他身形微微颤抖，双手紧紧地抓着椅子的扶手。
他抬起头，直视着刘誉。
“之后就有人给我说过，做官不能太刚正、太干净，要花钱打点，要懂人情世故，要学会交出自己的把柄。”
“这样……才有人愿意提拔你！”
他几乎是吼出来的。
说到激动处，严士番几乎要站了起来，他身体前倾，双手撑在桌面上，面色涨红，双眼圆睁，仿佛要将心底所有的不甘倾泻而出。
“可，那时候的我是多么的狂啊！”他声音嘶哑，带着一种近乎疯狂的自嘲，“我丝毫没有在意，我可是状元郎！”
嘭——
“我理应平步青云才对啊！”
“我当官是为了造福百姓，不是那所谓的人！情！世！故！”
他几乎是咬牙切齿地喊出了这几个字，每一个字都带着血泪，每一个字都代表着他曾经的坚持与信念。
那份对“人情世故”的唾弃，是他理想主义的最后挣扎。
说到这里，严士番的语气中多了些哽咽，他身体微微颤抖，眼中的泪水再次模糊了视线。
“可是，一年又一年，整整二十年，我都是一个小小的……县令。”
他的声音低沉下去，充满了疲惫与绝望。二十年，足以磨平一切棱角，足以耗尽所有激情。
“没有人愿意提拔我！”
他缓缓坐回椅子，身体像被抽去了骨头般瘫软。
“人生能有几个二十年？”
刘誉听着，心中感慨万千。
他生在皇家，自是不会遇到这种问题。
他有显赫的出身，有自己的强大实力，可以打破规则，可以无视那些“人情世故”。
可他前世，或者说是穿越前，也是底层小民。
那种被体制压榨，被社会规则无情淘汰的境遇，他懂。
他深知一个普通人，想要凭借一己之力，在固化的阶层中挣扎向上的艰难与绝望。
他看着面前这位落魄老人，声音中带着一丝复杂的情绪，有同情，也有惋惜。
“所以……你最后选择了世俗，走向了这条不归路？”
严士番闻言，微微抬起头，脸上露出一抹自嘲的笑容，那笑容中没有丝毫悔意，只有一种认命的沧桑。
“王爷您说呢？
要不然我怎么能做到如今的燕云布政使？
怎么能成为三品封疆大吏的！”