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，派了军医巡诊，也告诫村民发现可疑立即报信。只是……”王振迟疑了一下，“村民似乎仍有畏惧，不敢多言。”
周牧之明白，这是长久以来官府无能、匪寇积威所致。欲速则不达。
“传令下去，明日开始，抽调三成兵力，协助附近村民修缮房屋、清理道路，尤其是通往山外的要道。其余人，以哨为单位，继续向深山腹地小心探查，重点是寻找水源地和可能藏匿大批人马的山谷洞穴。”他沉声下令，“记住，我们的首要任务是摸清匪巢真正所在，稳住后方民心。仗，有得打，不急在这一时。”
“是！”
王振领命而去。周牧之独自站在沙盘前，手指划过那些代表未知区域的空白。进展缓慢，但他心志未沮。
他知道，真正的较量，往往在你看不见的地方，早已开始。
…………
自那日从慈宁宫回来，沈清弦便时常走神。
周钰很快察觉到了异常。这日两人在工坊里，对着一件试穿后肘部出现轻微磨损的新衣讨论改良方案。
周钰指着磨损处，正说到需调整此处的织法密度与衬布材质，却见沈清弦目光虚虚地落在布料上，半晌没有回应。
“阿弦？”周钰放下手中的样布，唤了一声。
沈清弦猛地回神，眼中闪过一丝茫然，随即歉意地垂下眼：“抱歉，方才……有些晃神。你说是肘部衬布？”
周钰看着他眼下的淡淡青影和那明显心神不宁的模样，眉头微蹙。这不是第一次了。这几日，沈清弦时常如此，看似在听在看，思绪却不知飘向了何方。
“阿弦，可是有心事？”周钰温声问道，示意旁边伺候的伙计先退下。
工坊里安静下来，只剩下窗外隐约的鸟鸣。
沈清弦沉默了片刻，手指无意识地摩挲着那处磨损的衣料。那沉甸甸的心事压在胸口，几乎让他喘不过气——太后那句“开枝散叶”的责问，屏风后萧屹那句清晰决绝的“非他不可”，还有自己那份无法言说的亏欠与惶恐。
他抬眼看向周钰。眼前是从小一起长大、知根知底的挚友，是他为数不多可以全然信任的人。
挣扎片刻，沈清弦终究还是开了口，声音很低：“前些日子……太后召见，问及子嗣。”
周钰神色一凝。
沈清弦垂下眼帘，继续道：“萧屹……他把话揽了过去。他说，本就是他强娶，是他令我无法如寻常人一般成亲生子的……说罪在他身。”
他将萧屹在殿中的话……低声复述了一遍。每说一句，心口便跟着烫一下，既暖且痛。说到最后，声音微微发颤：“阿钰，他待我至此…………可我连一个子嗣都无法给他。萧家世代忠烈，血脉传承……”他哽住，说不下去了。
周钰听完，沉默良久。
他没有急着安慰，只是伸手轻轻拍了拍沈清弦紧绷的肩背，等他呼吸稍微平复些，才缓缓开口，语气是难得的严肃与清醒：
“阿弦，萧将军这话，说得并没有错。”
沈清弦愕然抬眼。
周钰看着他，目光澄澈：“这本就是他该担的。若非他执意求娶，你此刻或许已娶妻生子，过着另一种人生。是他将你拉入这局中，自然该由他来挡这些风雨，担这些名头。”
他顿了顿，声音放柔了些，“他愿意挡，且挡得如此干脆，至少说明，他是真将你放在心上，不愿你受半分委屈。”
沈清弦怔怔听着。
“至于子嗣……”周钰轻轻叹了口气，“这确是一道坎。但阿弦，这道坎，不是你一个人的坎，是你们两人的。他既说了‘非你不可’，便是将这道坎也一并认下了。你若总是独自背负，觉得亏欠，反而生分，也辜负了他那份心意。”
他倾身向前，握住沈清弦微凉的手，恳切道：“阿弦，你得跟他把话说开。不是谢他，不是自责，而是告诉他，你听进了他的话，也明白他的心意。告诉他你的不安，你的压力……既是夫夫，这些本该一同面对。你总自己闷着，他看在眼里，怕是更心疼，也更自责当初强求了你。”
沈清弦眼眶发热，反手握紧了周钰的手。挚友的话语像一把钥匙，轻轻捅开了他心中那团乱麻。
是啊，他总是在想自己无法给予什么，却忘了萧屹要的，从来不是那些。
“我……我怕说这些，会让他觉得我不信他，或是在怨他。”沈清弦低声道。
周钰摇摇头：“真正的不信和怨，是藏在心里不言不语，任由它腐坏。说开了，才是彼此坦诚，共同担待。”
他笑了笑，带着几分促狭，“况且，以萧将军那性子，你肯跟他说这些，他怕是求之不得，总算不用猜你为何又蹙着眉走神了。”
沈清弦被他说得耳根微热，心头的重压却似真的松动了几分。
窗外春光正好，工坊内光影静谧。他深吸一口气，仿佛下定了某种决心。