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他微微蹙眉，只觉太阳穴处隐隐胀痛，喉间也残留着一丝莫名的干涩，仿佛宿醉，记忆却是一片昏沉模糊。
昨夜似乎格外漫长燥热，但具体情形，竟想不分明。
他撑起身，唤人伺候更衣洗漱。德安领着宫人鱼贯而入，举止与平日无异，只是眼皮微垂，视线始终恭敬地落在自己脚尖前三寸的地面上。
谢星遥目光扫过殿内，一切整齐如昨，龙涎香的气息清冷恒常。昨夜那丝若有若无的甜腻，早已散尽。
“昨夜……”他揉着额角，随口问了一句，声音带着初醒的微哑。
德安正为他整理袖口，闻言，那握着衣料的手指几不可察地收紧了一瞬，旋即松开，动作流畅地抚平褶皱，头垂得更低了些，声音平稳得不带一丝波澜：“回陛下，昨夜陛下批阅奏折至亥时三刻，便安歇了。奴才一直守在门外，并无异常。”
是吗？谢星遥心中掠过一丝极淡的疑云，但那点残留的头痛和眼前严丝合缝的“正常”，让他最终将这点异样归咎于连日政务繁重引发的倦怠。
他不再追问，用了些清粥小菜，便将那点混沌之感抛诸脑后，沉入案头永无止境的奏章之中。
…………
距三月之期还剩十日，骁骑营都统周牧之奉旨回京复命。
紫宸殿内，君臣肃立。周牧之风尘之色未褪，甲胄已换作簇新官袍，身姿挺拔如松，周身沉淀着战场归来的洗练与肃杀。
“臣周牧之，复陛下命。灵州匪患已靖。”他声音沉朗，言简意赅，“擒获匪首王猛、孙疤瘌及其骨干共八十三人，均已押解至京，听候发落。余匪或降或散，灵州境内已然廓清。缴获之兵甲、赃物，数目具在册中。”
他呈上文书舆图，上面清晰标注着进军路线与匪巢位置。剿匪过程的艰辛凶险，尽数隐于这简洁的战果与平实的陈述之后。
皇帝仔细翻阅，目光掠过那详尽的缴获清单与俘虏名册，眼中掠过一丝赞许。能在三月内根除积年顽匪，且善后得法，确是大功。
“周卿辛苦了。”谢星遥放下文书，“灵州百姓得以安枕，卿之功也。你晋职未久，朕便不急于再加显爵。赏黄金千两，绸缎五百匹，以酬军功。灵州善后事宜，仍由你协同兵部料理，务必彻底。”
“臣谢陛下厚赏。”周牧之躬身谢恩，回答得沉稳利落。
谢星遥看着他，话锋忽然一转：“此番立下大功，朕心甚慰。除了这些赏赐，周卿可还有什么想要的？朕许你一言。”
殿内安静了一瞬。周牧之能感觉到两旁大臣若有若无的注视。他抬起头，目光坦荡却并非毫无重量地迎向御座上的君王，短暂而清晰的沉默后，开口：
“陛下厚爱，臣感激不尽。此役之功，实赖陛下天威与将士用命，臣不敢居功，亦无他求。”
他顿了顿，似乎在字斟句酌，随即以一种更为坦诚、近乎剖析心迹的姿态继续道，“若陛下垂怜，臣确有一事，乃长久思虑。臣性情粗直，不喜羁绊，常闻京中高门联姻，牵涉甚广。臣一介武夫，只愿将来若遇合适之人，能依本心而行，免去诸多纷扰。此乃臣一点私心，斗胆恳请陛下成全。”
这番话，将一个武将渴望在私事上保留一片净土的念头，说得合情合理，姿态也放得足够低。
谢星遥审视着他，指尖在御案上轻轻一点，那目光里的锐利仿佛能穿透一切委婉的措辞：“周卿正值盛年，立此大功，前程可期。莫非是心中已有属意之人？”
周牧之心头微微一凛，面上却神色不变，甚至露出一丝恰到好处的、属于武人的赧然与坦率：“回陛下，臣并无所指。只是……未雨绸缪，求个心安罢了。”
谢星遥看着他，片刻后，眼中那丝锐利渐渐淡去，化为一种了然与宽容。对方既否认有特定人选，所求也并未逾越，且新立大功，这份顺水人情，给了也无妨。
他缓缓颔首：“罢了，朕准你所请。日后你的婚事，只要不违国法纲常，朕许你自主。”
周牧之眼中骤然迸发出克制的光彩，撩袍端端正正跪下，叩首的声音清晰有力：“臣，周牧之，叩谢陛下隆恩！万岁，万万岁！”
“平身，去兵部交割吧。”谢星遥挥挥手。
“臣遵旨！”
周牧之退出殿外，踏入春日明亮的阳光里，只觉得胸中块垒尽去，步伐是从未有过的轻快。
陛下金口玉言，许了他婚事自主！这比任何金银爵位都更令他振奋。
他终于有了底气，可以去面对可能的重重阻碍，可以去争取那个温文如玉、却已深深烙在他心上的人。
出了宫门，连自己府邸都未回，便径直策马往周府赶去。夏日的风拂过面颊，带着暖意，却不及他心头那份灼热的期盼。
他想着该如何对周钰说陛下应允的事，想着那人或许会露出的些许讶异或松动，马蹄声便愈发轻快，仿佛踏着的