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，方兴若越是对芈芙念念不忘，又如何对得起申伯诚的妹妹？
方兴从未有负于人，如今背上这份沉甸甸的罪孽，压得他难以呼吸。
“妹丈，寡人知道你在想谁？”
见方兴陷入沉默，神色痛苦，申伯诚却仿佛会读心术一般。
“谁？”方兴听了个激灵，总算回过神来。
“那位楚女，”申伯诚沉吟道，“是不是叫芙儿？”
方兴一怔，诚实地点了点头。
“她非良偶，”申伯诚目光如炽，望着方兴，“而且她和徐侯有婚约，这点，妹丈不可能不知吧？”
“这……倒是知晓……”
方兴倒吸一口冷气，眼前的申伯诚本领不小，他知道的未免也太多了。
“这个婚约在你流落南国前就有了，是她瞒你在先，你们又何谈未来？”
“唔。”
“再说，即便你真的排除千难万阻，与她得配夫妇，朝中又会如何非议？”
“唔。”
“楚国偏远，被华夏视为蛮夷，向来没有中原诸侯或大周公卿会娶楚国之人为妇。堂堂大周大夫与楚国之女联姻，置大周威望又何处？”
“唔。”
“妹丈，你年纪尚轻，大周中兴之业未成，你真能如此甘于堕落，自毁前程么？”
申伯诚的反问疾风暴雨一般，令人难以招架。方兴以舌辩之才驰名天下，竟然被对方说得毫无反嘴之力。
方兴动摇了。
但动摇他的不是申伯诚口中那些名望、非议、前程，方兴在南国几经生死，功名利禄于他早是粪土。真正使他如芒在背的，是芈芙与徐侯翎的婚约。
往往，外人不是爱情的障碍，当事人才是。
申伯诚趁热打铁，追问道：“妹丈，你意如何？”
方兴望着他诚挚的眼神，哪还有办法说半个“不”字，只得点点头，伸出一根手指。
“这是何意？”
“小弟还有一个请求。”
“但讲无妨。”申伯诚表情轻松不少。
方兴支吾起来：“和令妹的婚期，能不能缓些日子……”
“寡人知道你在等什么，”申伯诚拍手笑道，“不出一年，徐国和楚国联姻的消息，便会传遍华夏大地！”
“这……”方兴心头一酸，神情痛苦，又犹犹豫豫道，“那天子那边？”
“妹丈不要担心，”申伯诚拍着胸脯，“此乃小事尔，天子圣断，定会网开一面。”
“只是……令妹的年华又要虚掷段时间了。”方兴愈加愧疚。
“无妨，”申伯诚大笑，“她等得起，而且，她等你也早非一时。”
“难道说，她早就知道我了？”
“方叔之名，天下何人不识？方叔之才，天下又有谁没曾听闻呢？”
“这……”
“想知道这些事？”申伯诚神秘道，“洞房之夜，妹丈自可亲口问她……”
方兴一赧，脸色绯红，惹得申伯大笑不止。
此刻，困扰方兴数日之事突然释怀，只觉心中一块巨石落地。
诚然，有些事情看起来比天还大，总会令人不由自主地逃避，可逃避不是办法，只有鼓起勇气直面困难时，它才会迎刃而解。
很显然，申伯诚对今夜拜访的成果也十分满意，他没做多久盘桓，便要告辞。
“申伯慢走。”方兴赶忙起身相送。
“妹丈留步，”申伯诚回首一笑，“众公卿还等你的喜宴呢，可别让寡人等太久！”
“这……”
申伯诚前脚刚走，很快又有新客来访。
门外卫士报道：“禀方大夫，大宗伯来访。”
大宗伯？王子友？这倒是位稀客。
方兴不敢怠慢，赶紧收拾几案，重整衣冠出迎。
姬友踏着大方步前来，颇显王室风范。方兴看得不由发痴——此君容貌伟岸，举手投足间一副人中龙凤之姿，怪不得周王静对他的同胞嫡弟如此提防。
“深夜造访，多有叨扰。”王子友声若洪钟，语气中透着磊落。
“大宗伯言重，”方兴笑着把对方迎入上首，“恭请入座。”
“自泮宫一别，你我这还是首次促膝长谈吧？”
王子友开口便是叙旧，很快就把二人的距离拉近。恍如昨日，方兴不由回想起自己初来镐京时的场景。
那时召公虎爱惜方兴才华，便安排他入泮宫与王室弟子一道在少傅仍叔席前求学。可当时能在泮宫就学者，皆是世代簪缨的贵族少年，方兴一介布衣之身，虽有微薄寸功，又如何能够融入那纨绔氛围？
好在王子友不以此为隙，他不像其他贵族少年那般嫌贫爱富，反倒欣赏方兴才华，与他结为挚友。就这样，泮宫中身份最高的王子，和身份最低的布衣少年并骈苦读，也是周公开办学宫两百多年来的一大奇景。
就这样过了几年，方兴被启用为职方氏大夫、随周王师南征北战，王子友也被众公卿举荐为大宗伯，当然，这其中少不了召公虎的举荐和方兴对周王静的私下说服。
二人离开泮宫，便成了同殿之臣，关系反倒变得疏离。
当然，这种疏离并非交情的淡泊，而是因为周王静的猜忌。
在天子看来，任何与王子友走得近的公卿大夫，大多有不轨图谋，因此，朝臣们对王子友皆敬而远之。就算是太保召公虎和太傅虢公长父党争最激烈之时，大宗伯王子友与少傅仍叔师徒二人都坚定保持中立，这才让周王静略有放心。
即便如此，虢公长父不遗余力攻讦召公虎和布衣大夫们时，还是以他们“勾结王子友”为旗号，最终逼得老太保辞官告老，布衣大夫们一蹶不振至今。
王子友没有做错任何事，但是对周王静而言，他的出现就是个错误，以至于波及与他又交集的一切无辜者。
这一切，明眼人都清楚。
周王静清楚，方兴、召公、虢公也清楚，深处风暴之眼的王子友显然更清楚。
但近来，周王静与王子友的关系似乎急剧好转，至少表面上看起来如此。
除了天子觉得他的王位越坐越稳固意外，更要归功于一个人的出现——申伯诚。
申伯诚不是公卿，只是一个立足未稳的新晋诸侯。但他却有着三公9卿不具备的身份——娘家人，周王静和王子友的娘家人。
他是太后戎姜的族侄，说起来还是天子和大宗伯的娘舅表兄。而自从姜媚儿入宫之后，申伯诚又摇身一变，成了周王静的大舅哥，可谓亲上加亲。
有了“国舅”的身份，申伯诚可以大大方方地与王子友交往，调停天子和胞弟紧张的手足情谊。毕竟，这是他们的家事，而不是国事。
另一方面，周王静似乎也对申伯诚十分信任，并不担心朝中公卿与申伯结党营私。
原因很简单，如果朝中重臣真想和申伯诚结盟，当他们想到西戎渠帅速答、犬戎国主的下场时，恐怕会脖颈发凉吧？
申伯诚似乎天生是盟友的克星，他的盟友多已成黄泉怨鬼。
因此，王子友对申伯诚很是感恩，朝野上下也有个传言不胫而走——
大司空、大司寇都已快不久于人世，申伯诚很快便要跻身9卿行列。