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”方兴突然紧张起来，“前方似有大军出没。”
“糟了，”师寰一拍大腿，“我等只顾行军，还没来得及派出斥候探查……”
话未说完，一支大军已然杀气腾腾围将上来，荆山附近林木繁盛，敌军所过之处尘土飞扬。方兴拿眼望去，敌军大纛上画着的，正是熊氏图腾。
“这是楚国公族军队！”方兴认得。
敌军队伍一字排开，打头一员大将，身披藤甲，身高体壮。
方兴定睛一看，大叫不好——“熊雪！”
六年前，方兴与师寰随召公虎平定五路犯周，南征到汉水时，与楚国谈判的使团中，这位上将熊雪便在其中。他是楚国国君熊霜之二弟、号称楚国第一猛士。
两军对圆，师寰吼道：“叛将熊雪，所来何事？”
熊雪大笑道：“既知我名，安敢来犯我境？”
“普天之下莫非王土，”方兴驱车向前，意欲再展辩才，“大周王师奉天命而来，尔等不但不迎，反来拦路，是何道理？”
熊雪似乎认识方兴：“小子，数年没见，依旧满口屁话！”他出言粗鲁，逗得身后楚兵一阵大笑。
方兴心里虽有些发怵，但嘴上喝道：“速速散开！”
“我楚人虽蛮荒，但也不是傻子，”熊雪啐了一口痰，“你们北人率大军前来，定不是来游山玩水罢？能有甚好事？”
“这……我等乃是来镇压南蛮叛乱。”方兴理亏，想糊弄过去。
“东夷、淮夷、西戎、犬戎，”熊雪握着手中板斧数着，“五年过去，你们灭的诸侯国还在少数？”
“此乃叛乱不臣之部落，哪是什么诸侯国，”方兴据理力争，“你楚国方是大周法定诸侯，如何自甘堕落？速助王师讨伐不臣之百濮、百蛮叛逆！”
“哼，百濮、百蛮乃是楚人盟友，何曾叛逆？”熊雪眼看要失去耐性，“据我所知，尔等南渡汉水，打得乃是楚国主意罢！”
方兴继续拖延：“二公子不必心急，请楚君前来一叙，便知端的。”
“叙什么叙？纳命来！”熊雪大怒，挥手下令全军冲锋。
周王师先锋部队初来乍到，面对着敌军搏命式的突然猛攻，一时不知所措。熊雪瞅准破绽，就往方兴所部突击，那些新兵们瞬间被冲击得七零八落。
一阵箭雨射来，死伤惨重。方兴的御者为了掩护主将，直接被射个透心凉。
“主将快走，撤！”说时迟那时快，一个百夫长跳上方兴战车，踢开御者尸体，驾车便夺路狂奔。
方兴认得此人。当初自己刚到镐京城，在坊巷中闲逛时便结识这位百夫长。寒暄间，他听闻尹吉甫用诗歌“调戏”其女，大怒追赶，要不是他，方兴也不会误打误撞，结识了风流倜傥的当今太宰。
战车左冲右突，但败局已难以逆转，方兴所部大半带伤。落在身后的兵士不是被射死，就是被活捉。可怜这些洛邑青年们，满怀报国热情从军，却不料在异国他乡作了孤魂野鬼。
混乱中，只见师寰率兵来救。
他乃一代猛将，一枝大戟舞得水银泻地，杀入敌阵来接应方兴。一时间，楚国步兵惧其勇武，无法近身。
“方叔快走，”师寰杀出一条血路，把熊雪的包围圈撕裂一个缺口，“我来殿后！”
还没等方兴下令，其手下溃兵看到生机便四散而逃，反而冲散阵脚。“擅自逃跑者死，”师寰一不做二不休，搠翻了几个逃兵，方兴这才得以脱困。
“方将军莫慌，”师寰已沾上满脸血渍，“你速往归途方向逃生，我来掩护！”
“好，好，”方兴从未经历过败仗，强装镇定，“师将军保重！”
那位百夫长打马扬鞭，方兴的战车呼啸而出，朝东北方向疾驰而去。
师寰越战越勇，指挥手下两千多名勇士且战且退。熊雪虽勇力非凡，但手下军队数量有限，兼之战损极大，并未全力追击。见战局渐渐有利，师寰下令原路退兵。
可上方兴残部的状态并不妙，半途突然杀出一枝蛮兵，人数亦有数千，正横亘在师寰所部和方兴之间。
“不妙！哪来的贼军？”师寰刚要反攻，转头却见手下将士已十伤七八。
迟疑之间，不远处已传来方兴所部连连惨叫之声。
此时，方兴及数百残部已被蛮兵逼往汉水之滨——意欲反抗的士兵们早被长枪搠翻，走投无路的小卒们则被推入悬崖，瞬间被湍急的河水吞没。
进退两难之际，只听远处师寰急声大吼：“快，速救方将军！”
可惜，还没等救兵杀到，蛮兵们一阵飞石、飞矛，竟将那百夫长当场击碎，血肉模糊。
方兴赶紧抢过缰绳，拼命勒马，可奈何战车轮毂已然崩坏，终是没能幸免此厄，连人带马栽入深渊……
“贼将已死！杀呀！”
蛮兵中传来一阵欢呼，也是方兴听到的最后一句话……
【第三卷完】