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”
2031年2月7日，从内盖夫沙漠北上的麦克尼尔顺利地经地下隧道网络抵达了耶路撒冷、与埃瑟林等人会合。此前，由俄军顾问指导的叙利亚军队已经对耶路撒冷地区中部的抵抗军活动区域进行了围攻，多支抵抗军作战部队因未能及时撤离而被歼灭。察觉到俄军打算阻断抵抗军的海上运输线后，先前还能在袭击时保持克制的以色列地联合抵抗军升级了手段，以近乎无差别袭击的方式打击一切有可能为敌方军事行动提供便利的目标。特拉维夫当地基础设施受损尤为严重，担心俄军征用船只巡视周边海域的抵抗军一口气炸毁了附近几乎全部的民用船只，连渔船和游艇都未能幸免于难。消息传到麦克尼尔耳中，担心以色列地联合抵抗军的行为带来恶劣影响的他马上找到了藏身于地下隧道网络深处的埃瑟林，要求对方作出解释并叫停抵抗军的过激行为。
“这是拖延俄军的必要措施。”麦克尼尔本以为埃瑟林至少还会顾左右而言他地掩饰几句，不想对方竟直接承认了抵抗军近期作战方式变化与史密斯特工为抵抗军提供了大量此前被认为不适宜提供的情报有关，“犹太人……以色列人压抑了太久，他们的怒火和暴力倾向需要找到一个发泄口。选在这个时候让他们发泄出来，对大家都有好处。”
“我可不觉得冲进并非战场一部分的居民区大开杀戒属于作战计划的一部分。”麦克尼尔没好气地瞪了埃瑟林一眼，他十分厌恶士兵把时间浪费在这类毫无意义的【取乐】上。
“的确不是，不过以前阿拉伯人也对他们做过同样的事。阿拉伯人和犹太人的恩怨，UN没法调解，美国人和俄国人也调解不了，我们就不必为他们的事操心了。”埃瑟林已在麦克尼尔来到耶路撒冷前得知了对方的来意，他也愿意接手自由军主力、给俄国人以迎头痛击，前提是麦克尼尔接管耶路撒冷战事后不会更改他的原定方略，“麦克尼尔，以色列地是我们的领地，不是犹太人或阿拉伯人的。这片土地落入他们手中，就无法为更伟大的事业做出贡献。”
“我还以为您确实厌倦了人与人互相争斗的历史，想不到您只是口头上不喜欢这一套。”
“在人类社会的秩序恢复到自然的和谐状态之前，这些摩擦是不可避免的。上帝注定由我们居于超然的仲裁者地位。”埃瑟林对麦克尼尔的基本政治观点意见很大，他打算等到自由军必须真正直面这些弊病而不能借助现有管理体系逃避问题时再强迫麦克尼尔正视现实。“你在内盖夫地区的战果……可喜可贺。”这一次他略微放松了语气，紧绷着的双肩也随之松弛下来，“凭借一个团的兵力牵制整个南方司令部并重创其中一个师，这是只有我军当年最优秀的一批团长才能做到的事——他们后来都晋升为了将军并在更重要的岗位上履行职责。不过，自由军的战斗力还有可提升的余地。”
“您是说用更灵活的编队方式充分发挥机动性优势？”
“看来你很清楚嘛。2个装甲步兵营仍然迟缓，现有的战术用来对付耶路撒冷安全部队是绰绰有余的，但俄军可不会给你慢悠悠地派遣装甲步兵歼灭被坦克部队分割击溃的各部的机会，他们的空天军也会大幅度降低你部的机动性。”
“我……我怕他们在那种状况下会突然想起自己是为荣华富贵才来打仗的。”一谈到部队的士气，麦克尼尔就不自觉地在埃瑟林面前矮了一头，“好消息是他们至少不会愚蠢地继续为美利坚帝国卖命了，坏消息是这些家伙眼下暂且忠于我也仅仅是因为我给他们提供了看似更合理的报酬。我曾经以为一切都明码标价的社会是个对于所有人而言更自由的社会，现在看来是我想错了。有些东西是根本不该用价格来评估的。”
“你可以把他们交给我，我有办法让他们脱胎换骨。”埃瑟林从外套口袋里翻出了一本旧书，书的封面上印着一个由多重闪电形状符文旋转拼接而成的太阳符号，“时代变了，这是自然；但有些基本的逻辑是不会改变的。他们的欲望、他们的仇恨以及那被现代社会污染而唯利是图的灵魂可以用另一种方式为我们所用。”
“千万别再发明一些奇怪的宗教——”
就交换指挥权一事与埃瑟林取得了共识后，麦克尼尔前往地下隧道网络深层，他在这里见到了一直置身事外、搜集战场内外情报的草薙素子等人。双方刚见面不久，2B和9S也风尘仆仆地从下层返回，后者急不可耐地对麦克尼尔说，经过长期的调查和取样研究后，他可以确定分布于耶路撒冷地区下方隧道网络中的纳米机器人与2029年喀土穆事变后以喀土穆为中心向外扩散的纳米机器人有着相同的起源。
“相同的起源？”麦克尼尔一时间没明白9S的想法，他发现事情的真相越来越扑朔迷离了，“你的意思是，这些纳米机器人是日本人当年遗留下来的清除辐射用纳米机器人自我复制和进化的产物？”
“如果