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内部油气爆炸，滚滚的浓烟从舰体各处窜出。为避免落入敌手，南云不得不向‘那智号’发出弃舰命令，最后还让时雨号用九三长矛两枚氧气鱼雷，亲手将这艘13550吨的重巡送入海底。
连续翻腾的火球和爆炸，几乎让南云舰队疼得全体麻木。所以当太阳终于落入地平线下，舰队的水兵甚至爆发出一阵欢呼。但当他们自以为可以利用黑夜突围，安全回国时，一个更大的噩耗传来。派出的攻击机群在中国海空两军66架战斗机的疯狂拦截下，终于找到目标后，却发现，整个海面上竟然只有4艘战列舰和8艘护航驱逐舰，而应该在这里的‘航母’，却连鬼影子都没看到！这个消息，如同一盆冰水，将南云和日本军官全部淋醒。因为这意味着，在付出三艘航母、一艘重巡的惨重代价后，他们竟然连‘消耗’一下第21航母舰队的任务都没完成。
面对这个消息，南云仿佛一下老了几十岁，一屁股坐在椅子上，双目直直发呆。草鹿龙之介不敢打搅他，只好以他的名义发了封电报给山本汇报情况。但在电报中，草鹿还是称进攻自己的是‘第21航母舰队’。
事后，草鹿切腹自杀，因为正是他这封电报，彻底葬送了正在赶往东大群岛的冢原二四三和日本海军。
18点整，雷少保赶到‘飞鹰号’上空。此时天空已经开始非常灰暗，为确保飞行安全，他主动放弃高风险的大攻角俯冲，采用滑行轰炸的办法，以50度小角度对准宽阔的甲板投下投弹。虽然炸弹穿甲威力被降低，但‘飞鹰号’还是连吃4枚炸弹和2枚鱼雷，燃起大火，最终在四小时后被一艘巡逻的潜艇发现击沉。
18点30分，结束攻击的雷少保从南云舰队上空经过，仔细检查后发回简报：“重创飞鹰号，隼鹰号消失，龙凤号，那智号开始下沉。”随后不久，徐增堂也发来消息，211战列舰编队付出11架战斗机损失，定海号和敦刻尔克号轻伤的代价，将南云攻击机群全部击落。
“转给司令部。”振奋人心的消息，让121航母战斗群上欢声雷动，一架架归航的战机刚降落，就被兴奋地水兵们团团围住。舰岛内，张兆洋都长舒口气，将电报慢慢放在桌上，摘下帽子，轻轻擦去额头的热汗：“转发给司令部，命令129驱逐舰支队出击，给徐增堂提供夜间引导。”——
残阳如血，当菲律宾海战如火如荼时，日本海军联合舰队主力也已经抵达鹿儿岛外的种子岛东侧。
宽阔的舰岛内，山本正透过不算宽敞的舷窗，遥望西边阙红的斜阳，偶尔也微微皱皱眉，瞥几眼海面的情况。舰岛左面，是冢原二四三率领的航母编队，翔鹤号、苍龙号和飞龙号三艘航母成一路纵队，齐头并进。为它护航，是4艘阿贺野级轻巡洋舰和16艘驱逐舰。
他的脚下和右边，就是将随他出征伊平屋岛，进行夜战的长门、陆奥、金刚和比睿4艘战列舰，还有4艘高雄级重巡洋舰和3艘长良级轻巡洋舰。在舰队最外则，是保护夜袭编队的20艘驱逐舰，也成一路纵队快速向南航行。当然，不用回头看他也知道，后方还有12所驱逐舰，忠实地担当整支舰队的后卫。
除开大和与维修的武藏号，联合舰队的最后主力，正在向南进行最后一次赌博。
“报告！是南云中将的电报。”一声清脆的汇报声，打破了平静，参谋官带着满脸焦急，走到身边。
“念。”
“从17点15分，我部遭支那21编队两次空袭轰炸，损失甚大，但已牵制敌舰队。目前敌攻击已经因进入夜晚停息，我部正转向西北，向冲绳前进，预计明天下午可以抵达。”
看似平平无奇的电报，却让山本猛地皱起眉头。别人不知道，他却很清楚，因泄密和出征士气等原因，舰队来往电报中极少有直接告知损失数量的，但根据出发前他和南云的暗号，‘损失甚大’这四个字，已经清晰的告诉他，三艘航母完蛋了！
身边知晓底细的宇垣缠和冢原二四三等高级军官也纷纷握紧拳头，低垂着头，目光格外凝重。
“已牵制敌舰队。”山本面无表情，故意的念叨电报中这句话，做出很欣慰的模样点点头：“做得很好，诸君，南云君已经牵制威胁最大的支那21舰队，我们的东面已经没有威胁。希望接下来，大家多多努力。”
“嗨！”
军官们点头后，山本才走到海图旁：“支那在东海的主力，搞清楚了吗？”
“三艘航母，正在宫古岛以北向东航行，初步判断是要攻击帝国的大东列岛。炮击伊平屋岛的五艘战列舰已经在两小时前向南撤退，剩余四艘护航航母去向不明。据冲绳侦察机说，他们一小时前在久米岛西南35海里处，发现过大批军舰，其中有数艘像航母的军舰。”参谋大声地汇报着：“丰田大将发来消息，他已经准备好舰队，预计四小时后启程突击伊平屋岛。丰田大将还让卑职转告将军，冲绳菊水特攻队已经准备就绪，只待我们发出信号。”
“很好。”
山本听完，背着手转过半边脸，回到原来的位置。远处的落日余晖中，数架零战咆哮而上。高空中，一架夜枭高空侦察机，张开双翼，在战斗机无法企及的高度，慢慢徘徊着。
（未完待续）