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众人送谢臻出来，亦上前一礼，随谢臻登舟。
“诸公后会。”谢臻立在舟首，向众人拜道。
众人还礼。舟子大喝一声，撑出长竿，大舟缓缓离开岸边，向江上驶去。
皇帝的紫微宫前，守卫林立，面色如铁石般毫无表情。
凤驾在宫前停下，窦皇后由宫人搀下，朝宫中走去。
“皇后留步。”守门的中郎将上前一礼，朗声道：“陛下有令，今日任何人等免探。”
窦皇后一讶。
旁边的小窦夫人皱眉道：“这是皇后。”
中郎将仍不让开，低头道：“臣奉命行事，皇后恕罪。”
窦皇后看着他，面色微寒。
“我且问你。”她缓缓道：“陛下何时下的令？”
中郎将一愣，片刻，答道：“就在一个时辰前。”
“一个时辰前？”窦皇后目光明亮，片刻，朝不远处瞥去。通往侧门的宫道那边，一乘步撵正在远去。
“我道是哪个‘陛下’！”窦皇后低低冷笑一声，不再理会他，回身走上凤驾。
“来，吃这个。”乐安宫中，太后看着眼前的男童，疲倦的面上露出笑意，拿起一只精致的甜糕递给他。
男童望着她，一脸畏缩，将目光瞥向身旁的乳母。
乳母也笑容满面，神色间却带着紧张，急切道：“太后赐的，殿下快受下。”
男童目光懵懂，看看太后，又看看那甜糕，目光一亮，伸手接过来。
“快拜谢。”乳母忙提醒道。
男童却不理睬，只盯着甜糕，一把塞进嘴里，把嘴撑得鼓鼓囊囊，几乎包不住。
“这……”乳母又是尴尬又是惧怕，忙向太后下跪稽首：“殿下教养不周，臣妇之过！”
太后看着仍一个劲嚼食的男童，唇角微微勾了勾，移开目光。
“秩这般，老妇亦是知晓，尔何过之有。”她淡淡道。
乳母闻得此言，心中一块大石落地，又谢罪一番方才起来。
“秩有八岁了吧？”太后缓声问道。
乳母恭敬答道：“正是，入秋时，殿下正满八岁。”
太后颔首，看看王秩。
这是皇帝唯一的儿子，是当年他做太子的时候，一名侍婢生下的。这孩子还不满两岁的时候，生母因过触怒窦妃，杖责而死。此后不久，王秩也得了一场大病，几乎不治，好容易救回，却从此浑浑噩噩，迟钝不堪。
皇帝对此子教养尚算耐心，却并不甚喜，在北宫给他辟下一片宫室，由乳母等人侍奉生活。
“我见秩留在北宫，上下难免疏忽，终不是长久之计。”太后饮下一口茶，对乳母道：“昨日我已同陛下说过，让秩随我住在乐安宫，习业教养亦是方便。”
乳母唯唯诺诺，答应不迭。
王秩听到太后这话，却睁大眼睛，嘟着嘴来向乳母嚷道：“我不留在此处，我那促织还在北宫……”
话未说完，乳母瞪着眼，往他腰后拧一把。
王秩吃痛，大哭起来。
乳母难堪不已，看向太后，脊背上不住冒起冷汗，支支唔唔地说：“这……殿下……”
太后却神色淡然，挥挥手：“下去吧。”
乳母再告罪连连，忙拉着王秩退下。
王宓眼圈上浮着青黑，匆匆进了乐安宫。还未到堂上，就见一名妇人扯着一个哭哭啼啼的男童从里面走出来。
看到王宓，妇人忙下拜行礼：“见过长公主。”说着，拉拉男童的袖子，低声道：“快说见过姑母。”
男童却只顾张着嘴巴哭，抹得满脸鼻涕眼泪，谁也不理。
“是秩？”王宓见男童有几分眼熟，想了一会，向妇人问道。
“正是。”妇人低声答道。
王宓颔首，看看王秩，又瞥向堂上，眉间浮起一丝疑惑。
“下去吧。”她淡淡道，说罢，转身朝殿内走去。
室中，光照不甚明亮。安神的香气在铜炉中缓缓沁出，漾满四周。太后躺在榻上，身下靠着厚厚的锦被，闭目养神。
听到细微的脚步声，太后睁开眼睛，微微侧头，只见王宓走了进来。
“母后。”王宓上前行礼道。
太后略一颔首，支撑着从榻上坐起。
王宓上前帮忙，将她搀扶。
“你皇兄如何了？”太后坐稳，向王宓问道。
王宓神色黯下，低低道：“仍是盗汗昏迷，还未醒来。”
太后没有说话。
王宓将一件外衣披在她身上，道：“我方才看到秩出去，母后见了他？”
太后伸伸手臂关节，应了声：“嗯。”
王宓看看她：“为何？”
“还能为何？”太后眼睛半闭，轻叹口气：“你皇兄这般状况，若真有万一，总要有个应对。”说着，她唇边浮起一丝冷笑：“我不动手，难道还等别人占先？”
王宓目光定住。
大舟一路顺风而下，傍晚时分，即靠上零陵江畔。
舟子点起火把，将桥板架起。
“零陵已至，某送女君至此处，还望保重。”舷边，谢臻向蔡缨缓声道。
蔡缨望向暮色中的零陵城池，缓缓地深吸口气。
片刻，她收回目光，向谢臻一礼：“一路承蒙使君关照，缨感激在怀。”说罢，从怀中拿出一张纸片，递给谢臻：“此物，缨亦遵家父所嘱，交与使君。”
谢臻接过，将那纸片展开。
傍晚的光照下，只见上面白白净净，如绢面般整洁。
谢臻诧异，将纸片翻覆再看，仍是空白，并无半点墨迹。
“蔡丞相所嘱，就是此物？”谢臻皱眉看向蔡缨。
“正是。”蔡缨答道。
马朱立在一旁，见此情形，冷笑道：“莫不是蔡丞相妙计，让我家公子白送女君来此。”
蔡缨闻言，怒视向他：“我父亲为人坦荡，从不讹诈他人！”
马朱“哼”一声，正欲再言，忽然听谢臻一声低喝：“收声。”
二人看去，只见谢臻看着那白纸，在阴翳暮色中，神色不辨。
忽然，他看向一旁的火把，将白纸向火中伸去。
“你这是做甚？！”蔡缨一声惊呼，忙上前阻止，手还未到，却被谢臻格住。
“勿躁，且看。”谢臻微笑道。
蔡缨抬头，顿时愣住。
那白纸张在火把前，金黄的光芒在背面透来，几道淡淡的线条在纸上渐渐显现。
“有字？”马朱亦是惊讶。
看向谢臻，却见他紧盯着纸上渐渐加深的线迹，面上的笑意消失，目光犀利。