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。康康前臂上金毛也燎去了一片。因对峰无可驻足,又有烈火阻隔,非等火熄,除了康、连二猱,人、虎均难往来,只得耐心忍住。
原来黑虎当日回去稍早,无意中听连连说起谷中山人与峰上异花、红蛇之事。黑虎一听,料定是岷山红蟒转世,既然到此,早晚必寻虎儿报仇。意欲潜往谷中探看,相机除害,免得虎儿出游路遇,骤出不意,为它所伤。谁知那红蟒专好生吃猿、虎与汉人,却不伤害山人,谷中山人认为神奇,把它当作天神一般看待,已历多年。便是那条出谷通路,也是为了月望祭献,缺乏这三样祭品时,出谷搜擒猿、虎、汉人而辟。山南森林内猿、虎原多,因山人逐年搜杀,存身不住,业已他徙,绝迹将近十年。红蟒蓄意报仇,又不要别的祭品。山人因祭品难寻,时常着慌。有几次不得已,绑了同类活人假充汉人祭献。那红蟒也真怪,竟连面都不照。山人恐蟒神不享降祸,益发愁急。日久幸无甚事,虽略放心,总觉有些缺欠似的。
这样过了两三年。中间只遇到四个打猎的汉人,因他们均有武艺,死伤了不少山人,才得擒到。有两个被毒箭射伤,当时身死,还不合用,所以共只祭了两次。然红蟒不知何故,自从前年生下一条小蟒,吃了最后两个汉人外,便不常见。同时山人连遭瘟疫,死去多人,俱以为红蟒神发怒所致。幸而病过一阵,也就过去,未再蔓延。山人实在寻不到祭品,又守着祖传仙巫之戒,不敢多出,在自焦急,无计可施。
照例每次上祭,都当月望起始,接连三日,将各种生熟粮肉酒饭等祭品堆列峰前,每晚在广场上向月跳舞,唱歌为乐。等神吞食完了祭品,再将祭余粮肉酒饭分携取食。
本日原是第三夜,因红蟒久未现身,只那条小红蛇在峰上盘游,也不过来享用,山人方觉扫兴,忽见谷外奔来了一只绝大的黑虎。以为祭品自送上门,俱都喜出望外,纷纷上前擒捉。谁知这虎不比常虎,还未怎样发威,稍一挨近,便被扑倒,周身刀矛不入。山人正无主意,偏巧黑虎直往峰前跑去。先还想蟒神出来凑现成,比生擒还强,哪知红蟒偏又他出不在。黑虎一见小红蛇生相与岷山死蟒无异,误以为是它转生,纵身跃过去,只一下,便抓落坑底。犹恐未死,跟踪追落,又是两爪,便即抓死。
那深坑靠来路一面,有一个数丈长尺许宽的巨缝,里面满是天产石油,山人常用此油蘸作火把。一见黑虎把小神抓死,俱都情急,各把刀矛矢石往坑中乱扔。坑深仅十余丈,以黑虎神力,本不难一跃而上。偏虎性慈,见上面山人密集,这一跃之势,至少也许死几十个人,便在坑中盘旋,向上发喊怒吼。意欲将人惊退一些,稍有空隙,便可纵出。不料山人俱是死心眼,红蛇一死,认为奇祸,齐集坑边,一个也不肯退。双方相持了一会,因月光斜照,坑深黑暗,发射矢石刀矛还恐难中要害,好些山人持有火把。内中一个拿着火把,正伸手向坑中照去,邻近的人一技长矛从斜刺里飞掷过来,碰了火把一下,持火把的人一吃惊,手一松,火把正顺坑边坠落。残火飞入油穴之中,一下将石油点燃,轰的一声,涌起一二十丈高下的烈火,熊熊直上,吓得山人纷纷倒退。
幸而油穴深藏凹下,横嵌坑底,只有一面火势冒上来,穴口不宽,火苗被束,顺石罐斜出,到了口外,再朝上喷起,势子先减了一半。坑上面看似被火布满,坑底近峰一面反倒无火。黑虎只被火燎焦了些皮毛,就地一滚,便已熄灭,当时欲待纵出,无奈出路被火阻断。那峰又是笔立百丈,溜光油滑。仅近峰脚处有几块危石错落,三两株老树挺生,但是势绝险陡,着身不得。黑虎发急,向峰上蹿。头一次上来,刚抓住一株树干,无奈身子大重,用力又猛,咔嚓一声,齐根折断,连虎带树坠落坑底。虎忙松爪时,树枝已被火苗燎着,燃烧起来。如非爪松得快,差点又被烧伤。虎知上蹿无望,只得罢休。
坑底虽然有大半无火,无奈火热猛烈,炙烤难禁,延时久了,不被烧死,也被烤死。黑虎实难禁受,想起二猱耳目聪灵,均能及远,这才奋起神威,大声吼啸求救。自知来时没有通知虎儿与康、连二猱,不过情势万分危急,略作万一之想而已,谁知虎儿、二猱早跟踪赶来,才吼两声,便有回应。隔不一会,康、连二猱先已追到。
那伙山人把虎视如杀父之仇,恨它人骨。先时还想生擒上祭,嗣见刀箭难中,才想起使用火攻之法,把山柴树枝一齐抛下去,要将它活活烧死。正隔火喧哗,飞掷刀矛之际,一听虎在坑口震天价发出一声怒吼,立时四山大震,狂风怒号,沙石惊飞,连火苗也冒高了好几尺。众山人吃这山君一震之威,俱吓得心摇手颤,不知不觉倒退了几尺。
正惊惶辟易间,黑虎又接连小吼两声,康、连二猱也有了回应。山人看出黑虎声势虽然威猛,仍在坑底绕着峰脚回旋,好似无甚伎俩。虽听二猱啸声有异,深山荒谷异声原多,急于得虎,为蟒神