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朱公子，你为了奴家险遭不测，又逢丧骑之痛，实在……——郝姑娘，惭愧，在下习艺不精，不自量力，方有此祸……——公子这么一说，益发令奴家无地自容了！-惊心动魄的搏斗声，不断传来，荒山静夜，更觉栗人-
我们先离开此地再说吧！——
悉听公子之便！-
朱昶从马背上取出几件重要之物，揣在怀里，其余的只好丢弃了，两人绕道下岗，朝前疾奔，月夜有美同行，该是十分写意的事，然而朱昶的感受却不同，他从未这样狼狈过，也从未如此沮丧过，他那英雄自许的豪气，业已消失殆尽了。
月落！星沉！天亮了。
两人置身在半峰间的一条羊肠小径上，远远可望见顺山脚蜿蜒的马道。
朱昶止住脚道：-郝姑娘，我们该分手了！-郝宫花凄楚地凝视着朱昶道：-分手吗？-
朱昶不由一愕，道：-终不成这样一直同行下去……-郝宫花噗嗤一笑，道：-奴家倒真愿如此！-弦外之音，朱昶自能体会，他未尝不动心，只是心急思归，同时双亲因避仇而遁此隐居，居处不容外人知道，在他记忆中，父亲为了住处被人窥破，而迁居四次，岂可造次，况且此女来路不明，-见色而迷者非真武士-，这是父亲的严训，当下一正心神，正色道：-郝姑娘，后会有期！-绛衣少女宫花粉腮又变为哀凄之色，幽幽的道：-朱公子，奴家孤苦伶仃，无家可归，无亲可投，江湖风波厄险，将来不知是何了局，看公子气宇，必是钟鸣鼎食之家，能否予一枝之栖，侪身仆婢……-朱昶把头微微一摇，道：-姑娘错了，在下也是生长寒门——奴家不信？——
那就在于姑娘了！——
是公子不屑吗？——
郝姑娘，在下若有这等心意，又何必冒险与"黑堡"结仇……——是奴家失言了！-说完，深深一敛衽。
朱昶急送礼道：-姑娘不可如此！——
公子，援手之恩，容后图报了……——
在下并非望报，小事不足挂齿！——
公子虽不望报，但奴家岂能无感恩之心——在下十分同情姑娘的处境，但心余力拙，只视吉人天相——奴家心感了——
姑娘珍重！——
公子也珍重，愿能再见！——
会的！-
朱昶微一拱手，硬下心肠，弹身飞掠而去，心头可有一种难言的滋味，下了山，登上马道，沿川鄂边境南行，第三天，到了利川城，再去便是武陵山区，离家已不远了。
入利川城，迳自走入一家素常来往的酒店-太白居。
老板娘摇幌着迎了上来，堆满肥肉的胖脸，展开了真挚的的笑容，一边在围裙上擦着手，一边道：-哟！哥子，整整半年不见了，请进！请进！噫！马匹呢？-朱昶讪讪一笑道：-我是步行！——
真亏你这身穿着，到后院小花厅吧！——
大娘，我随便吃点东西就要上路——
好久不来了，怎么这样急……-
朱昶笑笑不答，迳直走入后院。
这是一明两暗的三合小院，院中点缀着竹石花草，十分清幽。
朱昶步入正面的明间坐了。
不一刻，小二沏上茶，摆上四个干果碟，打了一把热毛巾，然后哈腰道：-公子用洒？——嗯！喝一点也好！——
配什么菜？——
随便拣我常吃的三五样够了！——
请稍坐-
小二退了出去，朱昶独坐闲思，回忆归途中所遇一切，-红娘子-，-绿判官-，-天玄子-，-绛衣少女郝宫花-……
梢在马背书囊的短笺离奇失踪，这使他想起来便惴惴不安，为什么金银不动，单单取去那短笺呢？那只是情急无奈，想命大青传送的家书，对方取去何用呢？还有，大青怎会被拴在那短松岗上？……
想来想去，意念又回到绛衣女子身上，绝世的姿容，悲惨的命运，隐约的情意。他的脸不自禁的热了起来。
他想，那时何不救人救彻，把她安置在这酒店中？但又想到酒店是五方出入之所，而她却是-黑堡-追索的人，连累了店家也不好……
心念之间，小二送来了酒菜，放下湘帘，又退了出去。
朱昶自斟自饮，心里仍在想着郝宫花，她实在是-红颜女子多薄命-的写照。
突地──
湘帘一掀，一个青衣汉子，站在门边，冲着朱昶阴阴一笑。
朱昶心中一动，出声喝问道：-干什么的？-那汉子一扬手，抛出一物，转身而没。
朱昶举筷夹住来物，口里喝道：-别走！-
人随声起，掀帘外出，人影已杳，那夹在筷子上的东西，份量不轻，一看，赫然是一长方形的黑色铁牌，中央凸出一个惊心怵目的字：-死！-朱昶骇然色变，脱口道了一声：-死牌！——
死牌-