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滑天下之大稽，自己却可转眼升官，指日发财，连乡下都未到过一步。何况灾区的难民居然有此天上飞来的运气，因吞赈粮发财不算，还要升官，怎不志得意满，一体同欢？
哪知就在这四野灾鸿，啼饥号寒，官府绅富日常举酒消寒，互相歌颂期望，明明一场大雪，来年春麦十九冻死，转眼又有灾荒来临，反说瑞雪飞花，预庆丰年的大家高兴头上，首县洪斌忽然发生极大扫兴之事。先是去年水灾初起时，省城官府和各地方官混账该死，始而匿灾不报，后见灾情扩大，正在捶胸跳脚，申斥下吏，万分愁急，无计可施之际，忽然救星天降，来了这一伙隐名富商，不惜倾家荡产，仗义行善。这班人既不居功，又不好名，一味不辞劳苦，分头下手，心思之细密和办法之好简直从来所无。最难得是借着公家照例兴修河工之便，以工代赈，表面由几个大绅富领头，他却暗中指点相助，因此救活许多灾民，堤工并还分外坚固，至少三五年内不会再有险难。抚台因听内中两个口快心直的绅富露了一点口风，民间又有种种传说，先慕对方豪富，欲以义士名号约其相见，谁知遍寻无着，连先露口风的两人也从此讳莫如深，不吐一字。
抚台偶和幕宾谈起，越想越觉可疑，认为天下无此好人，并还不止一个，当他借此收买人心，必有用意。万一图谋不轨，纠集难民反抗朝廷，岂不比这次水灾的乱子还大十倍！一句话提醒，发了大急，忙即密令各地州县，派了干捕，连他本人明查暗访，暗中窥探这几个人的来历下落，结果呈报上来，虽是异口同声说那几个义士大都其貌不扬，上气甚重，所施家财也不甚多，不过都是山野之人，和老百姓谈得投机，专一劝人吃苦耐劳，要用自家能力谋生，不可专要别人救济。因其生长陕、甘偏僻省份，出身贫苦，肯帮灾民做事，所以老百姓都感激他，互相传说，把一分变成十分八分，其实这几个人土头土脑，连客套话都不会说，又最怕官，根本都是谣言，要他命也不敢犯上作乱，哪有造反之事！
抚、藩两院虽因民间传说太多，还是有些疑虑，几次密派能吏化装私访，设法与之相见，回呈也是一样。跟着灾情一平，人便不见。刚放了心，次年又闹蝗灾，这几个民间传说的大善士重又出现，灾民虽然喜极如狂，抚、藩两院，连几个有心计的府县都多了心，认为天下无此奇士，几经密计，正假装钦佩，想借请客向众义士称谢功德为名，各地访查，只一发现，便软硬兼施，名为敦请礼见，实则阴谋捉去拷问。谁知对方专和穷人在一起，因其怕官，不敢来见，而那成千成万的穷苦人民当他亲人一样，谁也不说实话，打扮又和这些穷人差不多，难于辨认，休说是人，连人毛也寻不到一根。
眼看蝗灾在对方领头之下已快扑灭，被害的灾民也在暗中得到救济，全省人民全都歌功颂德，谈到对方定必眉飞色舞，称赞不绝。官府这面费了许多人力，连影子都寻不到的当儿，忽然发现有几个土气甚重的外来富商在大明湖上游玩饮酒，并还喊了许多妓女陪饮。细一访问，才知第二次救灾与对方无关，只是民间谣传，这几人因贩兰州水烟去往江南一带出售，路过当地，本来到后就走，因甫关外设有分号，内有两人吃炸蝗虫（北方名炸蚂蚱，夹大饼吃甚香美，天津人尤所特嗜）太多，病倒店中，新近才好。想起受了蝗虫之害几乎送命，死在异乡，打算走前快乐几天，开开眼界，因此在这秋末冬初湖上游客稀少之时，雇了游船，饮酒作乐。
首县是个极聪明稳练的巧宦，发现对方踪迹之后，如获至宝，一面向两院密禀，一面自往私访，连向商民探询，均说这几人非但上气甚重，说话也极粗野，是陕、甘两省的土财主。上年水灾曾经每人捐过一两千银子，因是老实商人，把钱看得太重，虽做好事，却恐别人欺骗，情愿吃苦受气，非要亲身下乡不可，和苦人谈得来也是实事，劝人行善也是真的，不过只在济宁州放了一次赈，代当地放赈的富翁代买过几次赈粮，因其忠实可靠，能耐劳苦，有钱人看他不起，苦人都说他好。自来苦人终是多的，于是越传越广。后听官府说他倾家救灾，想要见他，便吓得逃了回去。今年才来，一说叫他再去救灾，便吓得将头连摇，说帮助苦人愿意，大老爷却见不起。这次本还不敢露面，为了南关分号有事交割，又听人说官府嫌他土气，知道民间传说都是谣言，已无见他之意，方始心安。
首县洪斌先还不大相信，既恐放走要犯，万一对方真有异图，被他瞒过，如何得了？
又恐真弄了去，答话时节土气太重，冲撞上司，闹出笑话，还受处分，重又青衣小帽，威胁一个商民作为慕他善名求见，与之相识，接连细心观察了两天，实是几个口快心直，能耐劳苦而又仗义，知道穷人艰难的土老财，非但有家有业有字号，连买卖也不甚大，只为说话算数，上千上万银子的买卖凭他一言全都信任。
这次游湖豪举虽是生平第一次