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,本可将来贼一网打尽,诸侠偏是宽容太过,只把十几个首恶除去,余都放走。最可虑是那有名恶贼李文玉事前漏网,见机先逃。此贼最凶险,同党又多,将来必是一个大害。旺子又是此贼最恨的人,小小年纪初次出门,如何当此重任,心中颇代疑虑。继一想,铁笛子料事如神,向无失策,也许虽有深意,借此试探旺子,使其增加阅历也未可知。心念一动,忍不住问道:"旺子年幼,初走远路,此行何事,能多指教他一点机宜么?"
铁笛子笑答:"事情一半开在信封后面,他此去头一站住在青松坝那里,还有一人自会对他详说。他虽年幼,无什经历,人还机警,所学本领也还勉强去得,我当初便是这样历练出来,比他只有更难。为想旺子将来传我衣钵,早有预计,途中虽然不免艰险,受点劳苦,但是有此良马可以代步,无异多上一个帮手,并且沿途穷苦人家多半和我相识,交情颇深,这一路到处都有照应,比我当初单人出道,做那三年花子,凭着赤手空拳修积善功强得多了。"说罢将信交过,又从身边取出一个玉梅花,命旺子藏在身边。
此去无论何地,只要对方是个平民,或是近年才得初发的小康之家,均可上前投宿,向他请教。开口先说一个"齐"字,如无回音,便相机行事,看人好坏以定去留。否则对方必要问你哪里来的,你再将拇指和二指、中指合拢,打一兰花形的手势,立时将你请进,不妨稍说来历,再如盘问,便以玉梅花作证,自会得他照应。他们俱知我的心意,大酒大肉虽吃不到,饮食起居定必照应,就有仇敌上前相助,一个人应付不了,将马放走,便可随地隐避,得到他们照应。只不要贪玩贪舒服,去往大户人家投宿,尤其深山旷野之中,孤零零的人家庙子不可随意走进,照此马的脚程,就遇贼党也不能把你怎样,放心好了。另外一封明日赶到青松坝寻到那人再行开看,可对他说,你是我新收弟子,为了去年除夕所说之事而来,自会对你明言。此人是我老友,当地的人都认得他,稍微一问便可寻到。"
旺子一一应诺,觉着事并不难,沿途又有照应,心中略放。只是所带银子太多,又知师父身边向来不带多钱,恐其途中缺用,方说:"弟子自会省吃俭用,不消这许多银子。"铁笛子已接口答道:"这个不然,你不比我,我虽日行千里,当时身无分文,但是相识人多,到处有人给我吃的,我又不用什么车马之费,身边不带行李,每日两饱一倒,随地皆可。休说用钱之时极少,真要用到,便非少数,我自有方法取得,或问人借,难我不了。你在二十岁以前又须遵守我的规条,多高本领,不许打着偷富济贫的招牌偷盗他人财物,便做善功义举,也要以力得来。初次走此长路,到了地方,把事办完,还要绕往四川,由水路直下洞庭,前后将近半年光阴,好几千里途程,身边带钱太少,如何够用?何况此是你各位师叔所给,并不是我拿出,就有多余,留作救人之用也方便些。
前途如其有人送你银子,只要对方是你师执至交,或是你帮过他们的大忙,受之无愧,均可随意收入,都当作济贫之用便了。"
旺子二次应诺,将信接过。老汉父子也想旺子此行到处都有照应,和那朵白玉梅花的来历,才知铁笛子便是昔年由秦岭隐居武当卧眉峰的剑侠,铁笛仙崔老人门下惟一高足、外号小笛仙的大侠齐全,相识多年,也只知他近二十多年所更换的几个外号,真实姓名来历尚不知道,今日居然当面说出,不是格外看重,怎会如此?信上的事不肯明言,一定关系重大,前途必有布置,也就不再多说。旺子初次离开师父,心甚依恋,还想再停一会,多问几句,但不敢强,等把小花云豹喊来,仔细查看所带衣物,并将那两封信和白玉梅花贴胸藏好,谢了老汉全家,又往塾师家中拜辞。
正要上马,见铁笛子和老汉低声谈话,望着自己含笑点头,忍不住问道:"恩师何时起身,现往何处,真要等到明春才得相见么?"铁笛子笑道:"你这娃儿天性甚厚,此去不必悬念,我一向独往独来,没有一定所在,对你查考已非一日,无须再加试验。
这次实是事情太忙,无暇兼顾,休看好友甚多,你去办的这件事却不愿人知道。难得你小小年纪,有此胆勇机警,忠义诚谨,又知上进,命你代往再好没有。你我实是背道而驰,短时期内不会和你相见。我想照我走法十九无事,由此到青林坝道路安靖,所行多是官道,偶然经过荒野山村偏僻之区,遇上几个寻常刀客,看上你这匹马,他也无法抢去。寻到那人,拿信一看,他自会指点你去间中的途向。由此往前,每到一处,起身以前主人必要指教,此时不必多用心思。天已不早,虽然马快,大雪刚停,这一段路不好走,留神错过宿头。这等寒天,无